Первое появление гандбола в программе олимпиады произошло на последних летних играх перед началом Второй мировой войны. В Берлине играли команды, состоявшие из одиннадцати игроков, а победителем того турнира стала команда хозяев соревнований. Вернулся этот вид спорта на олимпийские праздники спорта лишь 36 лет спустя. И вновь это произошло в Германии - в Мюнхене состязались мужские команды, которые, в соответствии с современными правилами, были составлены из 7 игроков. Тогда победителем стала сборная Югославии. Уже на следующей олимпиаде в канадском Монреале к мужскому гандбольному турниру был добавлен и женский. В тот год команды СССР оказались сильнее соперников как в женском, так и в мужском соревновании.

Советская женская сборная победила и в следующем олимпийском турнире 1980-го года в Москве, а всего сборные Советского союза четырежды завоевывали золотые награды и по одному разу становились серебряными и бронзовыми призерами. Это лучший показатель среди всех стран, участвовавших в олимпийских гандбольных турнирах. После прекращения существования Советского союза победную традицию сначала продолжили сборные, составленные из игроков бывших республик СССР - они завоевали по одной золотой и бронзовой награде. Затем достаточно успешно выступали на летних играх и национальные команды России, выигравшие по одной медали каждого достоинства.

Из других стран наивысших показателей добилась Югославия, завоевавшая на олимпиадах пять медалей разного достоинства. После распада и этого государства его традиции продолжила одна из бывших республик - национальные команды Хорватии добавили к списку еще две золотые награды. И Россия, и Хорватия имеют все шансы пополнить свои копилки медалями игр XXX летней Олимпиады в Лондоне - мужские и женские гандбольные сборные этих стран получили право участвовать в турнирах 2012 года.