Ислам является молодой религией по сравнению с буддизмом или христианством. Мусульмане утверждают, что когда будущему пророку Мухаммеду было 40 лет, к нему внезапно явился ангел Джабраил и начал диктовать первые главы (аяты) Корана. По современному летоисчислению это случилось в 610 году нашей эры. Несколько следующих лет Мухаммед проповедовал новую веру среди своего ближайшего окружения.
Первоначально число приверженцев ислама было очень небольшим, но после того как Мухаммед начал вести проповеди в крупном торговом городе Мекка, оно резко возросло. Популярности Мухаммеда способствовали такие положения ислама, как запрет ростовщичества, требования о безвозмездной помощи бедным и нуждающимся. Это же вызвало неприязнь к новоявленному пророку со стороны знати Мекки. Опасаясь за свою жизнь, Мухаммед был вынужден переселиться с семьей, ближайшими родственниками и сподвижниками в соседний крупный город Ятриб. Это переселение (по-арабски, «хиджра»), случившееся в 622 году, считают началом мусульманского летоисчисления.
После смерти пророка его последователи принялись осуществлять походы за пределы Аравии. Войскам Византийской империи и персидского государства Санасидов были нанесены жестокие поражения. Легкая арабская конница наводила ужас на противников. На рубеже 30–40 годов VII века арабы завоевали Египет. А в 661 году столица халифата была перенесена в покоренный Дамаск – один из крупнейших и богатейших городов тогдашнего мира.
Благодаря завоеваниям, за сравнительно короткое время ислам стал господствующей религией на огромной территории Азии и Африки. В 711 году арабы, переправившись через Гибралтарский пролив, утвердили свою власть на Пиренейском полуострове. Дальнейшее их продвижение в Европу остановил полководец Карл Мартелл, разбивший войска халифа Абдурахмана в битве при Пуатье в 732 году.