В программу I Олимпийских игр были включены греко-римская борьба, велоспорт, гимнастика, легкая и тяжелая атлетика, пулевая стрельба, плавание, теннис и фехтование. Гребная и парусная гонки не состоялись – были сильный ветер и волнения на море.

По античным традициям игры начались с легкой атлетики. В тройном прыжке лучшим был американец Джеймс Конолли. Его соотечественник – студент Роберт Гарретт – одержал победу в метании диска и толкании ядра. Также он занял второй место в прыжках в длину и третье – в прыжках в высоту.

Зрителям были интересны не все виды спорта. Так, теннис показался публике ужасно скучным, непонятным. Стрельба также мало кого увлекла. А фехтование и вовсе проходило в маленьком зале перед небольшой публикой. Затерялась в общей программе и гимнастика, в которой участвовали лишь небольшие группы греческих и немецких спортсменов.

А вот велогонки у публики имели оглушительный успех. В гонке на 100 км после прохождения половины дистанции на трассе остались лишь грек Коллеттис и француз Фламан. У первого были проблемы с велосипедом, он остановился для починки. Француз любезно его подождал, а затем довел гонку до победы. После финиша публика вынесла обоих спортсменов на руках.

Кульминацией ОИ в Афинах стал марафонский бег. Дистанция – 42 км. На старт вышли 18 бегунов, сильнейшие бегуны сразу оторвались от остальной группы, однако в изнеможении сошли с дистанции один за другим, неверно распределив силы. Победителем стал почтальон из Греции – Спирос Луис.

Больше всего наград завоевали греки – 46 (10-17-19), однако по количеству золотых медалей они уступили первое место спортсменам из США. У американцев всего 20 наград (11-7-2). Третье место у Германии с 13 наградами (6+5+2).

Согласно античному церемониалу награждения, победителю надевали на голову лавровый венок, вручали срезанную в священной роще Олимпии оливковую ветвь, диплом и серебряную медаль (бронзовую медаль давали занявшему второе место). Чтобы информировать зрителей о том, кто победил в том или ином соревновании, на флагштоке поднимался флаг страны-победителя. Так родилась традиция, ставшая обязательной на всех международных соревнованиях.

Олимпийские игры 1896 года в греческой столице пробили стену недоверия и безразличия со стороны политических и спортивных деятелей. Пусть результаты и были скромными, но ОС стали ярким спортивным праздником, вызвав колоссальный общественный интерес. А главное достижение I Олимпийских игр – широкая популяризация спорта, а также олимпийских людей не только в Греции, но и во всем мире.