Во время соревнований по академической гребле спортсмены сидят спиной к направлению движения. В этом состоит основное различие от гребли на каноэ и байдарках.

Выделяют два вида судов, на которых плывут гребцы: распашные и парные. На распашных судах спортсмены сидят по обе стороны борта, и каждый гребет только одним веслом. Кроме того, на этих судах может быть двое, четверо или восемь гребцов. На втором судне участники соревнования передвигаются с помощью двух весел. В этих лодках допускается следующие варианты числа спортсменов на борту: один, два или четыре.

В составе команды может быть назначен рулевой. Его пол должен совпадать с полом основного состава. Это является обязательным условием для участия в олимпийских играх, хотя в других соревнованиях по академической гребле его соблюдение не важно.

Отдельно проводят соревнования по лодкам легкого веса. Такие заплывы ввели с 1996 года.

Трасса для проведения гонок представляет собой прямую протяженностью 2 км.

Отличает данный вид соревнований тот интересный факт, что лучшие результаты прохождения гоночной трассы не фиксируются в качестве рекордов, и это справедливо, ведь время преодоления заданной дистанции может быть увеличено за счет независящих от спортсменов факторов. К ним относятся направление и сила ветра, температура воды, интенсивность и направление течения и даже степень загрязнения водоема, в котором проводят соревнования.

Особую популярность академическая гребля приобрела в России, США, Австралии, Новой Зеландии, Румынии и странах Западной Европы.

Среди лучших гребцов-мужчин можно выделить англичанина Стива Редгрэйва. Он, принимая участие в пяти олимпийских играх, принес своей стране 5 золотых медалей и 1 бронзовую. Лучший результат среди женщин принадлежит румынке Элизабете Липа-Оленюк, на 6 олимпиадах получившей 5 золотых медалей, 3 серебряных и 1 бронзовую.