Идея фестиваля зародилась в группе рекламщиков из Европы, которые были впечатлены популярностью Каннского кинофестиваля. Они решили, что реклама между фильмами тоже заслуживает внимания. С тех пор «Каннские львы» проходят в этом французском городе ежегодно, в последнюю неделю июня.
Представители рекламного бизнеса из любой страны могут прислать свои работы на конкурс. Они должны быть созданы по реальному заказу клиента и опубликованы в течение года до проведения фестиваля. Подача заявки – платная.
По мере развития фестиваля и рекламного бизнеса в целом увеличивалось количество номинаций конкурса. К 2012 году в основном конкурсе их 12: Direct Lions, Promo Lions, PR Lions, Media Lions, Radio Lions, Press Lions, Cyber Lions, Film Lions, Design Lions, Titanium & Integrated Lions, Outdoor Lions, Film Craft Lions.
Кроме того, в рамках «Каннских львов» есть отдельное состязание для начинающих специалистов - Young Lions Competition. В течение суток во время фестиваля команды молодых энтузиастов выполняют определенное задание, и среди них выявляют сильнейших.
Работы конкурсантов оценивает жюри, состоящее из 20 человек. Это представители разных стран, которые могут выступить в роли судей на «Каннских львах» только один раз. Чтобы отобрать подходящего специалиста в жюри, в профильные компании страны рассылают приглашения. Те из кандидатов, которые считают себя компетентными и владеют разговорным английским, отсылают резюме организаторам. Выбранные члены жюри в течение недели просматривают все конкурсные работы. Если роликов слишком много, их распределяют на части и отдают разным группам судей. Затем оценки экспертов суммируются.
Посмотреть лучшие рекламные работы могут не только члены жюри. Каждый зарегистрированный участник может посмотреть заранее расписание показов и выбрать те, которые ему интересны.
Награждение победителей тоже происходит в течение нескольких дней. Конкурсантов и номинаций так много, что вручают статуэтки в 4 «подхода».
Кроме непосредственного конкурса на «Каннских львах» проходят самые разные акции – выставка разработок, мастер-классы, лекции. Традиционными стали и вечеринки, причем одна из самых ярких – русская. Она проходит традиционно на пляже в Каннах или в отеле Риц. Завершается фестиваль рекламы «Каннские львы» гала-приемом на пляже Карлтона и салютом над морем.
