Термином «ген» обозначают единицу наследственной информации, которая отвечает за формирование у организма-носителя какого либо свойства. Передача генов лежит в основе всего процесса размножения в живой природе. Данный термин впервые был употреблен ботаником Вильгельмом Йогансеном в 1909 году.

Сегодня известно, что генами являются определенные участки ДНК (дезоксирибонуклеиновой кислоты). Каждый ген отвечает за передачу информации о строении какого-либо белка или рибонуклеиновой кислоты (РНК), которая, кроме всего прочего, участвует в процессе клеточного синтеза.

Обычно в состав гена входит не один участок ДНК. Структуры, непосредственно отвечающие за передачу наследственной информации, называются кодирующими последовательностями. Однако в ДНК существуют структуры, влияющие на проявление гена. Такие фрагменты называются регуляторными. Иными словами, гены состоят из кодирующих и регуляторных последовательностей, которые в ДНК располагаются отдельно.

Термин «геном» в 1920 году ввел в употребление Ганс Винклер. Изначально им обозначался набор генов одинарного непарного набора хромосом, присущего биологическому виду. Считалось, что геном полностью покрывает все свойства организмов отдельного вида. Однако дальнейшие исследования показали, что это не совсем верно, поэтому значение термина несколько изменилось.

Было выявлено, что в ДНК большинства организмов присутствует множество «мусорных», не кодирующих ничего последовательностей. Кроме того, часть генетической информации содержится в ДНК, расположенных вне ядра клетки (вне хромосом). А также часть генов, кодирующих один и тот же признак, могут отличаться по структуре. Таким образом, под термином «геном» сегодня понимают некий собирательный набор генов, содержащихся как в хромосомах, так и вне их. Он характеризует свойства некоторой популяции особей, однако генетический набор конкретного организма может весьма существенно отличаться от его генома.