«Тополь» и «Тополь-М» представляют собой ракетные комплексы стратегического назначения, в состав которых входят межконтинентальные баллистические ракеты 15Ж58 и 15Ж65 соответственно. Ракеты обоих комплексов имеют по три ступени с твердотопливными двигателями и боевые части, оснащенные ядерными зарядами. Комплекс «Тополь» существует только в подвижном, а «Тополь-М» как в подвижном, так и стационарном (шахтное базирование) вариантах.
Работа ракет комплексов «Тополь» и «Тополь-М» начинается с их запуска. До этого момента ракеты находятся в герметичных транспортно-пусковых контейнерах, исключающих их повреждение, а также случайное загрязнение окружающей среды радиоактивными материалами. Перед пуском ракет подвижных комплексов транспортно-пусковые контейнеры переводятся в вертикальное положение. При шахтном базировании этого не требуется. Запуск ракет комплексов класса «Тополь» осуществляется путем «минометного старта» - ракета выбрасывается из контейнера пороховым аккумулятором давления, после чего начинается ее разгон двигателями.
Траектория полета ракеты делится на три участка: активный, пассивный и атмосферный. На активном участке производится набор скорости и вывод боевой части за пределы атмосферы. В этой фазе последовательно отрабатывают двигатели всех ступеней (после выгорания топлива ступень отделяется). Также на данном этапе ракета осуществляет интенсивное маневрирование для уклонения от противоракет и точного выхода на траекторию. На ракетах комплекса «Тополь» управление курсом осуществляется с помощью решетчатых аэродинамических рулей, установленных на первой ступени. Все ступени ракет «Тополь-М» оснащены поворотными соплами, за счет которых и производится маневрирование.
В начале пассивного участка траектории от последней ступени ракеты отделяется головная часть. Она производит маневрирование для затруднения перехвата, нацеливание для максимально точного попадания, а также разбрасывание ложных целей для противодействия системам противоракетной обороны. Для этого головная часть ракет «Тополь» имеет одну двигательную установку. В головных частях ракет комплексов «Тополь-М» содержится несколько десятков корректирующих двигателей, множество активных и пассивных ложных целей.
В заключительной фазе от головных частей ракет отделяются боевые блоки. Головная часть взрывается, засоряя пространство осколками, которые также выступают в качестве ложных целей. Начинается атмосферный участок траектории. Боевые блоки входят в атмосферу и через 60-100 секунд взрываются в непосредственной близости от целей.
