Авторам системы, которая сначала была названа twttr, она была нужна как средство, позволяющее в любой момент узнать кто из работников компании чем занят в настоящий момент. Отправить вопрос или получить ответ можно было как с помощью компьютера, так и с мобильного устройства. Все такие сообщения размещались на внутреннем сервере компании и были доступны посетителям соответствующей страницы. Летопись сообщений уже воспринималась как блог, поэтому Твиттер стали называть микроблогом. Позже система была размещена в глобальной сети и дальше развивалась как самостоятельный сервис. Массовый рост популярности начался с фестиваля South by Southwest в США, когда участникам и зрителям предлагалось опробовать сервис, отправляя в Твиттер сообщения, которые отображались там же на больших плазменных панелях. Своеобразная игра понравилась и получила положительные отклики в прессе.

На сегодня сайт этого сервиса входит в десятку самых посещаемых ресурсов интернета и считается одной из трех наиболее популярных социальных сетей. Русскоязычная аудитория в полной мере стала использовать Твиттер с весны 2011 года, когда интерфейс приложения стал поддерживать русский язык. Самой привлекательной особенностью сервиса, приведшей к его широкому распространению, является возможность использования мобильной связи для ведения микроблогов в глобальной сети. Используется она и в качестве альтернативного способа оповещения о катастрофах и опасных ситуациях, как оперативный новостной канал, способ координации в различных акциях общественных, а иногда и государственных организаций. Самый известный пользователь Твиттера в России - недавний президент, а сегодня премьер-министр Дмитрий Медведев.

Сегодня в системе сохраняется ограничение на максимальную длину сообщения (140 символов), но через веб-интерфейс в современных версиях можно размещать и мультимедийный контент.