Проект, в котором создание самолета не является самоцелью, стартовал в 2003 году с разработки в Федеральной политехнической школе Лозанны (Швейцария) технико-экономического обоснования. Это учебное заведение и в дальнейшем оставалось базой для всех работ Solar Impulse Project, хотя в проекте принимают участие уже десятки предприятий Европы. Инициаторами и главной движущей силой затеи являются два швейцарских энтузиаста аэронавтики - психиатр Бертран Пикар (Bertrand Piccard) и бизнесмен Андрэ Борщберг (Andre Borschberg). Они же и пилотируют самолет, первый вариант которого - HB-SIA - впервые был представлен публике в 2006 году.

Первый публичный полет аппарат на солнечных батареях совершил в 2009 году, а позже на нем был установлен рекорд длительности пилотируемого полета для этого класса самолетов. К 2011 году авторы проекта создали второй вариант летательного аппарата и совершили на нем круглосуточный полет. Все эти промежуточные этапы, включая и перелет этим летом в Марокко, являются подготовкой к запланированному на 2014 год кругосветному путешествию уникального летательного аппарата.

Второй вариант самолета имеет небольшой общий вес - в полностью снаряженном состоянии и с пилотом на борту он составляет 1600 кг. Однако у него очень длинные крылья (63,4 м), на поверхности которых площадью в 200 м² размещены солнечные батареи. Они обеспечивают работу четырех винтовых моторов мощностью по 7,5 кВт. Для того чтобы аппарат мог летать и при отсутствии солнечного освещения (ночью или в облаках), используются литий-полимерные аккумуляторы, составляющие четверть веса самолета. Однако и их мощности не хватает на темное время суток. Поэтому к наступлению вечера пилоты поднимают аппарат на максимальную высоту в 12 километров и несколько ночных часов планируют, постепенно теряя высоту. Затем включается питание электромоторов от аккумуляторов, заряда которых хватает до восхода бесплатного источника энергии.