По своему химическому составу железные руды содержат различные соединения железа. Это могут быть гидраты, окиси, углекислые соли закиси железа. Основные минералы, из которых состоят железные руды - это магнитный железняк, красный железняк и бурый железняк, а также железный шпат и его разновидность – сферосидерит. В основном железные руды представляют собой смесь этих минералов, а также их смесь с минералами, не содержащими в своем составе железа.

В зависимости от количества железа, которое содержится в железной руде, выделяют богатые и бедные руды. В богатой руде содержание железа должно быть не ниже 57%. В ней должно содержаться 8-10% кремнезема, а также сера и фосфор. Такая железная руда образуется за счет выщелачивания кварца и разложения силикатов при длительном выветривании или метаморфозе. Бедная железная руда содержит как минимум 26% железа. При меньших значениях получение железа становится нерентабельным. Перед переработкой бедную руду дополнительно обогащают.

По своему происхождению все железные руды можно разделить на три категории: магматогенные, метаморфогенные и экзогенные. Магматогенные руды образовались под действием высоких температур или горячих минерализованных растворов. Метаморфогенные железные руды были преобразованы в результате воздействия высокого давления. К экзогенным относятся осадки морских и озерных бассейнов, реже они образуются в долинах и дельтах рек при местном обогащении вод соединениями железа.

Наиболее богатыми железной рудой являются Австралия, Бразилия и Канада, которые и являются ее основными экспортерами. В России также имеются залежи руды. Ее добывают под Курском, в Кусбассе, возле Норильска, на Кольском полуострове. А вот основными потребителями железной руды являются Китай, Япония и Южная Корея.