Звук — это волновые колебания среды, воспринимаемые человеческим ухом. Источниками звуков являются различные физические тела. Вибрация источника возбуждает колебания в окружающей среде, которые распространяются в пространстве. Звуковые волны занимают частотный диапазон от 20 Гц до 20кГц, между инфразвуком и ультразвуком.


Механические колебания возникают только там, где есть упругая среда, поэтому в вакууме звук распространяться не может. Скорость звука — это скорость прохождения звуковой волны по материи, окружающей источник звука.


Сквозь газообразную среду, жидкости и в твердые тела звук проходит с разной скоростью. В воде звук распространяется быстрее, чем в воздухе. В твердых телах скорость звука выше, чем в жидкостях. Для каждого вещества скорость распространения звука постоянна. Т.е. скорость звука зависит от плотности и упругости среды, а не от частоты звуковой волны и ее амплитуды.


Звуковая волна может огибать встреченное препятствие. Это явление называется дифракцией. У низких звуков дифракция лучше, чем у высоких. Здесь характеристика звука влияет на направление движения волны, но не на скорость.


Формула для вычисления скорости звука в любой однокомпонентной среде:
с=1/√ρβ, где
с — скорость звука,
ρ — плотность среды,
β — адиабатическая сжимаемость среды.
Для среды из смеси жидкостей или газов формула усложняется. На практике пользуются справочными таблицами, содержащими уже рассчитанные значения скорости звука в различных веществах.


Состояние среды, через которую проходит звуковая волна, зависит от многочисленных внешних факторов: температуры, давления, теплообмена между различными объектами. Поэтому справочные таблицы, содержащие данные о скорости звука в различных средах, обязательно снабжены примечаниями о величине внешних параметров.


Скорость звука в окружающем воздухе приблизительно 340 м/с, в воде 1500 м/с, в стали — около 5000м/с.