Численность объединенных войск французской армии для похода на Россию составляла 685 000, границу с Россией перешло 420 000. В нее вошли войска Пруссии, Австрии, Польши и Стран Рейнского Союза.

По итогам военной кампании, Польша должна была получить территорию современной Украины, Белоруссии и части Литвы. Пруссии отходила территория нынешней Латвии, частично Литвы и Эстонии. Кроме того, Франция хотела от России помощи в кампании против Индии, бывшей на тот момент самой крупной английской колонией.


В ночь на 24 июня по новому стилю передовые части Великой армии пересекли границу России в районе реки Неман. Сторожевые казачьи части отступили. Александр I предпринял последнюю попытку заключить с французами мирное соглашение. В личном послании Российского императора Наполеону было требование очистить русскую территорию. Наполеон ответил императору категорическим отказом в оскорбительной форме.

Уже в начале похода у французов появились первые трудности – перебои с фуражом, что привело к массовому падежу лошадей. Русская армия под руководством генералов Барклая де Толли и Багратиона ввиду большого численного преимущества неприятеля вынуждена была отступать вглубь страны, не давая генерального сражения. Под Смоленском 1 и 2 русские армии объединились и остановились. 16 августа Наполеон приказал начать штурм Смоленска. После ожесточенного сражения, длившегося 2 дня, русские взорвали пороховые погреба, подожгли Смоленск и отступили на восток.

Падение Смоленска породило ропот всего русского общества на главнокомандующего Барклая де Толли. Его обвиняли в измене, сдаче города: «Министр ведет гостя прямо в Москву» - со злобой писали из штаба Багратиона в Петербург. Император Александр принял решение о замене главнокомандующего генерала Барклая на Кутузова. Прибыв в армию 29 августа, Кутузов, к удивлению всей армии, отдал приказ отходить дальше на восток. Делая этот шаг, Кутузов знал, что Барклай прав, Наполеона погубит длительная кампания, удаленность войск от баз снабжения и т.д., но он знал, что отдать Москву без боя ему народ не позволит. Поэтому 4 сентября русская армия остановилась близ деревни Бородино. Теперь соотношение русской и французской армии было почти равным: 120 000 человек и 640 орудий у Кутузова и 135 000 солдат и 587 орудий у Наполеона.

26 августа (7 сентября) 1812 года, по мнению историков, наступил переломный момент всей наполеоновской кампании. Бородинская битва длилась около 12 часов, потери с обеих сторон были колоссальны: армия Наполеона потеряла около 40 000 солдат, армия Кутузова около 45 000. Несмотря на то, что французы сумели оттеснить русские войска и Кутузов был вынужден отступить к Москве, Бородинское сражение фактически проиграно не было.

1 сентября 1812 года состоялся военный совет в Филях, на котором Кутузов взял на себя ответственность и отдал приказ генералам оставить Москву без боя и отступить по Рязанской дороге. На следующий день французская армия вошла в пустую Москву. Ночью русские диверсанты подожгли город. Наполеону пришлось покинуть Кремль и отдавать приказ частично выводить войска из города. За несколько дней Москва сгорела практически дотла.

Партизанские отряды, во главе с командирами Давыдовым, Фигнером и другими, уничтожали продовольственные склады, перехватывали обозы с фуражом на пути французов. В Наполеоновской армии начался голод. Кутузовская армия свернула с рязанского направления и перекрыла подход к Старой Калужской дороге, по которой рассчитывал пройти Наполеон. Так сработал гениальный план Кутузова «заставить француза отступать по Старой Смоленской дороге».

Измученная наступающей зимой, голодом, потерей орудий и лошадей, Великая армия потерпела сокрушительное поражение под Вязьмой 3 ноября, в ходе которого французы потеряли еще около 20 тысяч человек. В последовавшем 26 ноября Сражении на Березине наполеоновское войско сократились еще на 22 000. 14 декабря 1812 года остатки Великой армии переправились через Неман, а затем отступили в Пруссию. Таким образом, Отечественная война 1812 года закончилась сокрушительным поражением армии Наполеона Бонапарта.