В январе 2011 года начались массовые антиправительственные выступления недовольных несменяемостью правящей партии и фактической диктатурой семьи Асадов. Наряду с мирными формами протеста (шествия и голодовки) протестующие использовали драки с полицией, поджоги правительственных учреждений и прочие противозаконные деяния.

Для подавления беспорядков правительство использовало войска. Были случаи расстрела солдат, отказавшихся стрелять по мирным жителям. На сторону «Свободной армии Сирии» (вооруженные формирования повстанцев) переходили военнослужащие регулярной армии. Присоединились к ней и военизированные группы исламистов.

По мере нарастания накала борьбы росло ожесточение с обеих сторон. В результате боевых действий гибли мирные жители, причем их смерть обе стороны пытались использовать в пропагандистских целях. 25 мая 2012 года в мировых СМИ появились сообщения о гибели в сирийской деревне Эль-Хоула свыше 90 мирных жителей, в том числе, свыше 30 детей. Впоследствии выяснилось, что погибли 108 человек.

С самого начала Комитет ООН по правам человека возложил вину за гибель на Башира Асада, заявив, что люди стали жертвами артобстрела правительственными войсками. Однако расследование показало, что осколочные ранения стали причиной гибели лишь 20 человек. Остальные были убиты либо выстрелами с близкого расстояния, либо зарезаны.

Сирийское правительство заявило, что не имеет отношения к гибели мирных жителей, поскольку его армия не занимало деревню, и обвинило в убийстве исламистов. Дальнейшее расследование трагедии наблюдателями ООН дает основание считать, что в данном случае правительство говорит правду. Исламисты могут быть заинтересованы в срыве мирных переговоров между обеими сторонами конфликта под руководством Генерального секретари ООН Кофи Аннана.