Социальная среда оказывает сильное воздействие на человека, влияет на его поведение, привычки, формирует его взгляды, характер, систему ценностей. Постоянно общаясь с другими людьми, человек невольно подпадает под их влияние. Он часто перенимает их привычки, манеры, особенности поведения. Помимо этого, индивид вынужден считаться с взглядами, убеждениями других, чтобы не оказаться в положении «белой вороны». То есть, ведет себя в полном соответствии с пословицей: «С кем поведешься, от того и наберешься». Наиболее ярко это проявляется в детском возрасте, когда ребенок берет пример с родителей, подражая им буквально во всем.

Влияние социальной среды может быть как положительным, так и отрицательным. Например, малыш с самого раннего детства воспитывался в атмосфере взаимной любви, уважения и доброжелательности, его окружали вежливые и культурные люди, ему старались прививать добрые чувства. В этом случае он вырастет порядочным человеком. Отдельные исключения, разумеется, бывают, но не меняют общего правила. Если ребенку не доставалось любви и заботы, в его окружении преобладали не самые достойные личности, велика вероятность того, что, когда подрастет, он пойдет «по кривой дорожке». Хотя и здесь бывают исключения. Достаточно вспомнить, например, знаменитого писателя Максима Горького, который рос в доме сурового и деспотичного деда-самодура, регулярно прибегавшего к телесным наказаниям.

Социальная среда, формируя личность конкретных людей, сама может изменяться под влиянием очень многих причин, например, экономических, политических, исторических. На нее могут также оказывать большое влияние особенности менталитета, религиозная приверженность, степень общественно-политической активности людей.