Существует словосочетание «виртуальный диск», оно не совсем корректное. Создание копии диска требует двух элементов.

Первый элемент – файл образа диска. Он содержит в себе копию файловой системы, структуры и содержания данных, которые находятся на оригинальном носителе (CD, DVD, HD-DVD, Blu-ray). Этот файл дублирует набор секторов подлинного носителя. Есть несколько видов фалов образов дисков, зависимых от программы, в которых они делаются и для которых они создаются: *.ISO – самое распространенное расширение файла образа; *.IMG, *.DMG; *.VCD (VirtualCD); *.NRG (Nero Burning ROM); *.MDS/*.MDF (DAEMON Tools, Alcohol 120%); *.PQI (DriveImage); *.DAA (PowerISO); *.VDF (FreeVDF, VDFCrypt); *.CCD/*.IMG/*.SUB (CloneCD).

Второй элемент – это виртуальный дисковод. В данном случае «виртуальный», обозначает, что чисто физически привода нет, но есть программа, которая эмулирует его работу в среде операционной системы.

Если быть верным, понятие «виртуальный диск» применимо к работе с виртуальными машинами, то есть с программами, которые эмулируют технические параметры компьютера и позволяют устанавливать программы и операционные системы. Виртуальный диск в данном случае - это файл, который в виртуальной машине определяется как физический диск, служащий для хранения информации. Это может быть как образ жесткого диска, так и образ оптического диска или дискеты.

Образы дисков используются для распространения больших программных пакетов, например, GNU/Linux и для установки ПО на компьютеры, имеющие похожую конфигурацию. Эти файлы незаменимы при хранении, передачи и использовании данных без оптических носителей. Образы используются для архивирования данных на жестких дисках и, как результат, могут открываться и запускаться с помощью программ-архиваторов.