Лазер состоит из трех основных частей: активной среды (в которой, собственно, и генерируется излучение), источника внешней энергии (энергии накачки) и оптического резонатора, служащего для поддержания генерируемых волн нужной частоты и подавления других. Активной средой в зависимости от типа лазера может быть твердое тело, жидкость, газ, плазма.

Теоретически основы создания лазера были заложены в работах многих всемирно известных ученых, включая А. Эйнштейна. В их числе были также наши соотечественники Н. Басов и А. Прохоров, лауреаты Нобелевской премии по физике за 1964 год. Первый опытный образец работоспособного лазера был продемонстрирован в 1960-м году. Он работал в импульсном режиме, активной средой в нем служил кристалл искусственного рубина. В том же году был создан непрерывно работающий гелий-неоновый лазер. В 1963 году физиками Ж. Алферовым и Г. Кремером была разработана теория полупроводниковых гетероструктур. На основе этой теории создавались новые типы лазеров. За эту работу Алферов и Кремер были в 2000-м году также удостоены Нобелевской премии.

Лазеры находят чрезвычайно широкое применение в разных областях. Их используют для резки и сварки деталей из самых разнообразных материалов, для покрытия поверхностей методом лазерного напыления, для гравировки и маркировки изделий и т.д. Лазерные принтеры, считыватели штрих-кодов, указки давно уже вошли в наш быт.

Лазеры применяются для создания объемного голографического изображения. Без них немыслима современная измерительная техника, будь то измерение времени, температуры, угловой скорости, оптической плотности и т.д.

Они успешно применяются в медицине для проведения самых разнообразных операций, прежде всего, в области глазной хирургии и косметологии. Луч лазера давно получил уважительное название «бескровный скальпель».

Наконец, лазеры находят все более широкое применение в военном деле, причем не только в качестве средств наведения и измерения дистанции, но и при создании принципиально новых систем сухопутного, морского и воздушного базирования.