Восемнадцатый век включает в себя правление Петра I, эпоху дворцовых переворотов и золотой век Екатерины II. Такие перипетии во внутренней политике обусловили неравномерность ее общественного и внешнеполитического развития, но общее направление его осталось согласным реформам Петра Великого.


Внутреннюю и внешнюю политику этого периода трудно разделить. Петр I задумал наладить торговлю с европейскими странами, для этого был необходим выход к морю. Так в 1700 г. началась война со Швецией. Закончилась она только в 1721 г., после подписания мира в городе Ништадте Россия получила выход в Балтийское море. Но еще во время войны стало ясно, что промышленное развитие страны не позволяет вести масштабные европейские войны. Для этого нужны пушки, орудия, корабли и образованные кадры. Война потребовала постройки заводов, кораблей и открытия учебных заведений. К середине века в России заработали 75 металлургических заводов, которые обеспечили страну необходимым чугуном и посылали металл на экспорт. Появился боевой и торговый морской флот и, благодаря ряду открывшихся технических вузов, собственные военные кадры.


Эту же линию развития государства продолжила Екатерина II. После кровопролитной войны 1768-1774 гг. Россия вытеснила Османскую империю с Причерноморья и получила выход к Черному морю. После раздела Польши в состав Российской империи вошли земли Правобережной Украины и Белоруссии. В результате увеличился товарооборот в несколько раз, возросло число мануфактур, появились новые отрасли производства. Таким образом, к концу XVIII века Россия из далекого малозначительного государства на севере стала империей, играющей одну из ведущих ролей в международной политике того времени.


Масштабные реформы Петра Великого и Екатерины II мало поддерживала старая знать страны. Для укрепления трона и императорской власти Петр I стал активно опираться на военное сословие, раздавая за службу земли. Так появилось и стало укрепляться дворянство. В первой четверти восемнадцатого века дворянство делилось на личное и наследственное. Все лица этого сословия обязаны были служить. С течением времени права дворянства все больше расширялись. Земли и титулы стали переходить по наследству, а в конце века служба перестала быть обязательной. Расширение прав дворянства привело к закрепощению крестьян, и к нескольким масштабным бунтам народа.


Еще одной чертой этого столетия стала секуляризация общественной жизни. Петр I упразднил патриаршество и учредил священный синод, а Екатерина II решилась на конфискацию церковных земель. Церковная реформа стала началом абсолютистского периода русской истории. К концу XVIII века, под влиянием идей Вольтера и Дидро, в стране утвердился Просвещенный абсолютизм. В России начинает развиваться светская культура, появился театр, Фонвизин пишет свои комедии, в изобразительном искусстве появляется скульптура и парадный портрет.


В этот век страна избрала путь, догоняющий европейские страны, беря от них то, что понравится. Эта линия развития повлияла на сознание общества, развитие культуры, наук и общественной мысли.