NuSTAR - это сокращение от Nuclear Spectroscopic Telescope Array, т.е. «Массив ядерных спектроскопических телескопов». Как и следует из названия, спутник представляет собой малую орбитальную обсерваторию, которая предназначена для астрофизических исследований дальнего космоса. Набор телескопов в целом должен работать как один прибор, сканирующий звездную сферу вокруг планеты в гамма-диапазоне. Излучение с такой длинной волны ученые приписывают сегодня пульсарам, сверхновым и нейтронным звездам, черным дырам и объектам неизвестной природы. Наше Солнце тоже испускает гамма-лучи, хотя и со сравнительно меньшей интенсивностью.

Проектирование этого гамма-телескопа началось в 2005 году - NASA поручила его трем американским компаниям. Они использовали в создании телескопа новый принцип выделения сигнала, который должен в сто раз увеличить чувствительность по сравнению с существующими в настоящее время приборами, работающими в диапазоне жесткого излучения. Такая конструкция требует фокусного расстояния в десять метров, поэтому спутник после выхода на орбиту должен будет трансформироваться - из него выдвинется ферма, на противоположных концах которой окажутся элементы телескопа. Вместе с механизмами трансформации стартовый вес NuSTAR составляет всего 360 кг.

В этом году создание астрофизического спутника было завершено, а запуск был запланирован на весну. Однако по причинам технического характера он был отложен и теперь датой старта называется 15 июня. Гамма-телескоп должен быть выведен на низкую (до 445 км) геоцентрическую орбиту ракетой-носителем Pegasus XL с космодрома в районе американских Маршалловых островов в Тихом океане. Спутник будет совершать каждый виток вокруг планеты примерно за полтора часа и должен проработать (по оценкам создателей) не менее двух лет. Всего телескопов, в той или иной мере предназначенных для работы в диапазоне гамма-излучения, в разное время выводилось в околоземное пространство больше десятка, порядковый номер NuSTAR в этом списке - тринадцатый.