Расселение славянских племен на территории современной Европейской части России началось во время Великого переселения народов и в целом завершилось к VII веку нашей эры. К этому времени относится и появление поселений на месте первых русских городов - Киева и Новгорода. Однако государственность как таковая еще не существовала. Кривичи, вятичи и ряд других народов образовали союз племен, оставаясь в целом достаточно независимыми.

Согласно «Повести временных лет», древнейшему русскому летописному своду, относимому к XII веку, в 862 году славянские племена, устав от междоусобных конфликтов, решили призвать варягов для установления княжеской власти. Прибыл князь Рюрик с братьями и дружиной и установил свою власть в Новгороде. Однако это сообщение оставляет множество вопросов. И главный из них состоит в том, существовала ли уже государственность на территории Руси до появления варягов. Единого мнения у историков на этот счет нет, однако наиболее распространена следующая точка зрения - призвание варягов стало лишь элементом в создании русского государства, а различные предпосылки для этого появились ранее.

До сих пор неизвестно, кем были призванные варяги. Еще в XVIII веке возникла теория о том, что они были норманнами. Большинство современных историков придерживаются этой версии. Однако есть и те, кто считает, что Рюрик и его дружина были все же представителями славянских племен.

Сам Рюрик правил лишь небольшой территорией вокруг Новгорода. Объединение славянских территорий началось при Олеге, который стал правителем после смерти Рюрика. Происхождение Олега также остается спорным, но известно, что он не был прямым наследником Рюрика. В 882 году Олег совершил поход на Киев, захватив и лежащие на его пути земли. Он перенес в захваченный город столицу государства. С этого периода можно начинать отсчет истории Киевской Руси - государственного образования, которое впоследствии дало начало Московской Руси, Русскому царству и Российской империи.