Еще до прихода христианства на Русь святки отмечались в январе язычниками. В честь бога Святовита, или Перуна, славяне устраивали широкие гулянья с обилием вкусной еды, которой они надеялись задобрить грозное божество. Считалась, что в святочный период Перун сходит на землю и щедро одаряет тех, кто его славит.

После крещения Руси и повсеместным распространением Ветхого и Нового Заветов празднование Святок обрело новый религиозный характер. Святые, или праздничные, дни отныне были посвящены великому событию - Рождеству Христову. В эти дни готовили специальную еду - кутью, разжигали костер или зажигали свечу, символизирующую свет Вифлеемской звезды, пели рождественский тропарь.

Несмотря на появление новых обрядов и традиций праздника, старые святочные устои забывались с трудом. Из года в год, из века в век в период Святок жители Руси продолжали, как и их деды и прадеды, соблюдать определенные обычаи и чтить приметы. Так, во избежание страшной небесной кары нельзя было работать, особенно - прясть. На столе после ужина обязательно нужно было оставлять остатки пищи: для умерших родственников, души которых, по поверью, навещали живых в начале января. Еду разбрасывали и под окнами, а у ворот кладбищ жгли костры, чтобы мертвые не заблудились.

Борясь с пережитками язычества, православная церковь во времена Петра Первого запретила «в навечерие Рождества Христова и в продолжение святок заводить, по старинным идолопоклонническим преданиям, игрища и, наряжаясь в кумирские одеяния, производить по улицам пляски и петь соблазнительные песни». Речь шла о знаменитых колядках, которые сохранились и в наши дни, и к которым сегодня священники относятся уже более терпимо.

Еще один серьезный запрет церкви был наложен на гадания, столь распространенные у молодежи в святочный период. Однако и эта традиция оказалась живучей: по сей день с 7 по 19 января в России девушки льют в воду расплавленный воск, пытаясь разглядеть в нем очертания своего будущего, и спрашивают вечерами на улице имя первого встречного мужчины: по поверью, такое же имя будет носить суженый.