Похоже, что эпоха частного космоплавания уже не за горами. Как сообщает РИА «Новости», 22 мая 2012 года с космодрома на мысе Канаверал стартовал первый в мире частный космический грузовик Dragon, созданный компанией SpaceX. Через три дня первый частный беспилотный космический перевозчик пристыковался к МКС, обеспечив станцию оборудованием для научных исследований и множеством полезных мелочей.

Космический «дракон», по всей видимости, положит начало регулярным полетам частных аппаратов на околоземную орбиту. По сообщениям агентства Reuters, космические корабли данного класса в состоянии перевозить груз и астронавтов на международную станцию, а также возвращать на Землю отработавшее оборудование. Но это, конечно, еще не свидетельствует о том, что эра приватных космических полетов началась.

Тем не менее, планы США по развитию коммерческих полетов выглядят достаточно масштабными и многообещающими. Если сегодня доставка на орбиту одного космонавта на российском корабле «Союз» обходится приблизительно в $60 млн, то использование частных кораблей, наподобие «Дракона», может снизить стоимость до $23 млн. А подобные суммы вполне по силам широкому кругу обеспеченных лиц, по разным причинам заинтересованных в полете на околоземную орбиту. Можно с уверенностью утверждать, что в условиях неуклонного развития технологий и зарождающейся конкуренции в сфере космических перевозок стоимость полетов со временем снизится и станет приемлемой для рядового путешественника.

В ближайшей перспективе – ввод в строй пилотируемых многоцелевых кораблей, разрабатываемых компанией Lockheed Martin на основе аппарата Orion. Ориентировочно полеты таких аппаратов с экипажем на борту, включающим частных лиц, начнутся после 2016 года. Достоинством этой коммерческой программы, финансируемой как NASA, так и частными компаниями, является сравнительно низкая стоимость проекта, в сравнении с государственными программами.

Частный космос потому так и называется, что средства в него вкладывают не государственные структуры, а западные миллионеры и миллиардеры, предпочитающие инвестировать в новейшие космические технологии, в отличие от российских предпринимателей, которых прельщают более «земные» инвестиции, вроде футбольных клубов и фешенебельных яхт. Например, компанию SpaceX, запустившую Dragon и оказавшуюся в центре новостей, создал Элон Маск, сделавший состояние в области IT-индустрии. Хочется верить, что когда-нибудь мир заговорит и о космическом «ё-проекте» Михаила Прохорова, связанном, например, с постройкой частного санаторно-курортного комплекса где-нибудь на орбите Марса.