Современные компьютеры работают под управлением комплекта программ, которые в совокупности называются операционной системой - ОС. Она обеспечивает нормальное функционирование аппаратных средств («железа»), обслуживает нужды прикладных программ и выполняет функцию посредника между ними и оператором. ОС хранятся на жестком диске, и в каждом компьютере их может быть несколько или даже несколько десятков. Однако еще до запуска ОС начинает работу другой набор микропрограмм - BIOS.

В отличие от основной системы, базовая система ввода/вывода записана в одну из микросхем на материнской плате. Ее назначение - проверить наличие в комплекте аппаратных средств компьютера минимально необходимого набора устройств ввода, обработки и вывода информации. Работа BIOS начинается в момент включения питания компьютера, когда составляющий ее набор микропрограмм начинает опрос всех подключенных устройств.

Поставив виртуальные галочки в своем списке, и убедившись, что все необходимое есть в наличии, BIOS начинает проверку исправности оборудования - отправляет POST-запросы. Все это отображается на экране монитора в режиме реального времени, а если что-то пойдет не так, базовая система остановит процедуру и выдаст соответствующее сообщение.

После нормального окончания проверки исправности BIOS на пару секунд останавливается, предлагая пользователю нажать кнопку входа в панель своих настроек. Исполнив это ритуальное действие, которым пользуются в лучшем случае один раз на тысячу запусков, базовая система начинает опрос устройств хранения информации (винчестеров, оптических дисков, флэшек, дисководов), пытаясь найти на них основную операционную систему. Очередность опроса записана в настройки BIOS - изменяя ее, пользователь может выбирать основную операционную систему, которой базовая система передаст управление. После запуска загрузчика основной системы базовая завершает свою работу.