В науке сформулировано несколько различных определений понятия «государственный аппарат». Принципиальной разницы между ними нет; можно сказать, что в целом госаппарат представляет собой некую систему органов, осуществляющих государственное управление. Таким образом, власть осуществляется через государственный аппарат. Зачастую в качестве синонима в юриспруденции используют термин «механизм государства». Однако существует мнение, что это не совсем одно и то же: под госаппаратом следует понимать непосредственно систему органов и учреждений, а под механизмом государства – эти же органы в действии, т.е. управленческую деятельность.

Государственный аппарат осуществляет управление посредством законодательной, исполнительной и судебной властей. В нем имеются должностные лица и госорганы общей и отраслевой компетенции, центральные и местные органы.
Госаппарат включает в себя:
- профессиональных госслужащих, занимающихся управлением за вознаграждение,
- иерархию госорганов и учреждений, регулирующих различные сферы общественной жизни,
- материальные средства.

Необходимо понимать, что в странах с различным государственным устройством структура госаппарата может существенно отличаться. К примеру, в тоталитарных государствах отсутствует разделение властей и местное самоуправление. Устройство государственного аппарата также зависит от политико-территориальной организации страны (унитаризм, федерация, конфедерация).

В современном демократическом государстве госаппарат непременно включает в себя главу государства, органы законодательной, исполнительной и судебной власти, органы государственного принуждения, вооруженные силы и всевозможные административные образования.

Государственный аппарат обязан следовать ряду принципов, среди которых конституционность, политическая лояльность, ответственность, оптимальность структуры и высокий профессионализм.