Российская теленовелла «Не родись красивой» была задумана как калька с колумбийского сериала «Дурнушка Бэтти»: историю о некрасивой, но умной девчонке, добившейся в жизни любви и признания, в свое время адаптировали под свои реалии сценаристы Германии и Израиля, США и Индии. В нашей стране Бетти превратилась в Катю, а редакция модного журнала, в который приходит устраиваться на работу нестандартная по модельным меркам героиня — в компанию «Зималетто». После окончания экономического факультета самая умная и самая некрасивая выпускница МГУ Екатерина Пушкарева не смогла работать по специальности из-за своей застенчивости и решила попытать счастья в должности секретарши. Ее непосредственным начальником стал директор «Зималетто» Андрей Жданов — красавец и бабник, постоянно изменяющий своей невесте, холеной блондинке Кире.

Основное действие сериала разворачивается в офисе компании: здесь работает лучший друг Жданова, весельчак Рома Малиновский, который всегда готов составить шефу компанию в ресторан или ночной клуб, а также Кира Воропаева и ее брат Александр, типичный сериальный «злодей». Массу комических ситуаций в теленовелле создает дизайнер Милко, серб по национальности, манерный гей, который поначалу не выносит Пушкареву из-за того, что своим внешним видом (бесформенная одежда, смешные очки, скобки на зубах) она портит имидж фирмы. Немаловажная составляющая коллектива, в котором трудится Катя — так называемый «женсовет», или коллектив секретарш, под предводительством помощницы Милко, взрослой и рассудительной Ольги Вячеславовны. Именно «женсовет» — Маша, Амура, Светлана, Шурочка, Таня — помогает Кате адаптироваться в новом коллективе и вселяет в нее уверенность в своих силах. Дома девушку поддерживают родители: строгий отец, подполковник в отставке, который не разрешает дочери задерживаться на работе допоздна, и мать Елена.

Благодаря высоким умственным способностям и деловой интуиции некрасивая Катя Пушкарева довольно быстро становится незаменимой помощницей и советчицей Андрея Жданова, вызывая тем самым зависть и ревность со стороны второй секретарши шефа, надменной красавицы Вики. Кате приходится иметь дело с кознями Александра Воропаева, который мечтает свергнуть Жданова с директорского поста, а также с тяжелой финансовой ситуацией на производстве. Вскоре компания «Зималетто» становится банкротом, а на ее место приходит открытая Пушкаревой и ее друзьями «Никамода». При этом Пушкарева влюбляется в Жданова, а тот, по совету друга, решает с ней переспать, чтобы удержать подле себя ценную сотрудницу. Проходит немало сериального времени и событий, прежде чем Андрей осознает, что полюбил свою некрасивую секретаршу. Постепенно Катя преображается: благодаря новой подруге Юлианне она становится спокойной и уверенной в себе после многочисленных перепетий, среди которых измены и ссоры героев, возвращение на модные подиумы продукции «Зималетто» и другие события. Заканчивается сериал хэппи-эндом: Катя и Жданов женятся, причем на свадьбе невеста без очков и мешковатой одежды смотрится красавицей. Личное счастье находят и все члены «женсовета», не везет только злой секретарше Вике: ее увольняют из компании. У четы Ждановых в финале рождается дочка: не красавица, но наверняка умница.