Упоминание о первых крестных ходах встречается в Ветхом Завете. Среди них – путешествие сынов Израилевых из Египта в обетованную землю, шествие вокруг ковчега Божия, обхождение вокруг Иерихонских стен, перенесение ковчега Божия Давидом и Соломоном.

Крестные ходы бывают регулярные (или календарные) и чрезвычайные. Регулярные шествия совершаются в определенные дни. Они проходят несколько раз в году в честь святынь и великих церковных событий, например, Великорецкий крестный ход, который ежегодно совершается в начале июня, и т.д.

Календарные процессии проходят также в день Крещения Господня, на Пасху, в праздник второго Спаса для водоосвящения. Во время крестного хода звучит колокольный звон, который называется благовест. Священнослужители обязательно облачены в богослужебные одеяния.

Чрезвычайные процессии собираются в бедственных случаях, например, во время войны, голода, эпидемий, природных катаклизмов. Подобные крестные ходы сопровождаются усиленными молитвами о спасении.

Шествие может продолжаться как несколько минут, так и несколько дней и даже недель или месяцев. В этом случае люди запасаются едой, чтобы перекусить во время остановок, а также берут с собой подстилки для ночлега, непромокаемые плащи, надежную обувь и необходимые медикаменты, которые могут понадобиться в пути.

Процессии могут проходить как на суше, так и в воздухе. Священнослужители берут с собой на борт самолета все необходимые атрибуты и, читая молитву, во время полета окропляют город святой водой. Кроме того, существуют морские крестные ходы, когда священнослужители совершают молебны или панихиды на борту корабля или иного судна.

Принять участие в крестном ходе - означает принять духовное очищение и напомнить другим людям о силе православной веры, так как данное шествие символизирует несение своего креста и следование слову Спасителя.