Впервые в этом формате главы наиболее влиятельных государств встретились в ноябре 1975 года во Франции, по приглашению ее президента Валери Жискар д’Эстена. Тогда участников было 6: Великобритания, Германия, Италия, США, Франция и Япония. Мировую экономику сотрясал кризис. Закрывались производства, росли безработица, инфляция, и, как следствие, социальная напряженность. Глобальные проблемы нельзя решить в одном, отдельно взятом государстве. На первом саммите G6 была принята декларация, предлагающая способы борьбы с этими бедами. В частности, провозглашался отказ от установления дискриминационных барьеров и агрессии в области торговли.
В следующем, 1976 году в состав группы вошла Канада. Таким образом, G6 превратилась в G7, а в 1996 году, после принятия России, в G8. Страны-участницы председательствуют в группе поочередно, в течение года. Саммиты проводятся ежегодно, обычно летом. Темы для очередного обсуждения определяет страна-председатель, она же принимает у себя гостей. Кроме членов Восьмерки, в обсуждении участвуют председатель Еврокомиссии и глава государства, которое председательствует в этом году в ЕС.
Повестку готовят «шерпы» – помощники лидеров государств. Достаточно выразительное прозвище для лиц, которые тянут на себе многочисленные организационные вопросы: шерпа, в исконном значении слова – название народа, живущего в восточном Непале. Их нанимают в качестве носильщиков и проводников для высокогорных восхождений.
Саммиты часто сопровождаются политическими акциями протеста антиглобалистов, которые считают, что развитые государства получают доходы за счет слаборазвитых, и что транснациональные корпорации используют свое могущество во зло простым людям и окружающей среде. Во время проведения саммита в 2006 году в Санкт-Петербурге акции, совместно с антиглобалистами, устраивали участники запрещенной национал-большевистской партии, «Левого фронта» и «Авангарда красной молодежи».