Понятие о вакууме менялось со временем. В самом начале развития наук об окружающем мире под вакуумом подразумевалась просто пустота, даже само слово vacuum переводится с латинского как «пустота». Это была скорее философская категория, так как исследовать нечто, хотя бы отдаленно соответствующее представлениям о вакууме, у ученых не было возможности. Современная физика называет вакуумом такое состояние квантового поля, при котором его энергетическое состояние находится на самом низком уровне. Это состояние характеризуется в первую очередь тем, что реальные частицы в нем отсутствуют. Техническим вакуумом называют сильно разреженный газ. Это не совсем идеальный вакуум, но дело в том, что в реальных условиях он недостижим. Ведь все материалы пропускают газы в микроскопических объемах, поэтому любой вакуум, заключенный в сосуде, будет иметь помехи. Степень его разреженности измеряют с помощью параметра λ (лямбда), который указывает длину свободного пробега частицы. Это расстояние, которое она может пройти до тех пор, пока столкнется с препятствием в виде другой частицы или стенки сосуда. Высокий вакуум – такой, при котором молекулы газа могу пройти от одной стенки до другой, практически никогда не сталкиваясь друг с другом. Низкий вакуум характеризуется достаточно большим количеством столкновений.Но даже если предположить, что удастся достигнуть идеального вакуума, то все равно не стоит забывать о таком факторе, как тепловое излучение – так называемый газ фотонов. Благодаря этому явлению температура тела, помещенного в вакуум, через некоторое время стала бы такой же, как стенки сосуда. Это произойдет именно благодаря движению тепловых фотонов. Физический вакуум – это пространство, в котором масса отсутствует полностью. Но, согласно квантовой теории поля, даже при таком состоянии его нельзя назвать абсолютной пустотой, так как в физическом вакууме непрерывно происходит образование и исчезновение виртуальных частиц. Их еще называют нулевыми колебаниями поля. Существуют различные теории поля, в соответствии с которыми свойства безмассового пространства могут немного варьироваться. Допускается, что вакуум может быть одного из нескольких видов, каждому из которых присущи свои особенности. Некоторые из тех свойств квантового поля в вакууме, которые предсказывались учеными-теоретиками, уже были подтверждены экспериментально. Есть среди гипотез и такие, проверка которых сможет подтвердить или опровергнуть фундаментальные теории физики. Например, предположение о том, что возможны так называемые ложные вакуумы (различные вакуумные состояния) очень важно для подтверждения инфляционной теории Большого взрыва.