Детство и юность
В огромном небе, в необъятном небе, летит девчонка над страной своей. Это строчки из популярной песни, которая звучала по радио в 50-х годах прошлого века. Да, это были годы, когда для советских людей не было преград ни в море, ни на суше. Марина Лаврентьевна Попович появилась на свет 21 июля 1931 года в многодетной семье. Родители к тому времени проживали на хуторе Леоненки, на территории Смоленской области. Отец, Лаврентий Васильев, работал плотогоном по Западной Двине. Мать, Ксения Щербакова, занималась домашним хозяйством и воспитанием детей, которых в доме росло пятеро.
В свободное от работы время глава семьи занимался изготовлением скрипок и других музыкальных инструментов. В доме часто собирались родственники и пели народные песни. Дядя играл на баяне, отец на скрипке, а Марина на цимбалах. Знакомые и соседи были уверены, что девочка будет профессионально заниматься музыкой, и сделает на этом поприще блестящую карьеру. Однако началась война, и все планы пришлось отменить. Семью эвакуировали в далекий город Новосибирск. Эшелон с беженцами несколько раз бомбили вражеские самолеты. Марине на всю жизнь запомнились эти моменты.
Дорога в небо
В Новосибирске девочка окончила школу и поступила в авиационный техникум. С первого раза Марина не прошла медицинскую комиссию из-за маленького роста. Тогда она нашла методику и тренажеры для устранения этого препятствия. И буквально за год подросла больше чем на десять сантиметров. С ростом 161 см и в возрасте 16 лет ее приняли на учебу. Одновременно с занятиями по программе, Попович проходила подготовку в аэроклубе. Впервые за штурвал самолета она села в 1948 году. Но этого ей было мало – она хотела стать военным летчиком.
Попасть женщине в летное военное училище невозможно. Но только не для Марины Попович. Она добилась приема у председателя Совмина СССР и получила разрешение на зачисление в курсанты. В начале 60-х годов Марина Леонтьевна освоила технику пилотирования реактивных самолетов. На тот момент она была единственной в Советском Союзе женщиной летчиком-испытателем. На реактивном истребителе «МиГ-21» она первой из женщин преодолела звуковой барьер. В газетах и на телевидении ее стали называть «Мадам МиГ».
Признание и личная жизнь
За свою многогранную деятельность по освоению воздушной техники Марина Попович награждена орденами Трудового Красного Знамени и «Знак Почета». После выхода в отставку много сил отдавала работе по патриотическому воспитанию молодежи.
В личной жизни летчика-испытателя было два брака. Первый раз она вышла замуж за летчика-космонавта Павла Поповича. Они прожили вместе более 30-ти лет. Вырастили и воспитали двоих дочерей. Но семья в 80-х годах распалась.
Вторым мужем Марины стал военный летчик Борис Жихарев. С ним она прожила остаток своих дней. Марина Попович скончалась в ноябре 2017 года.