Премьера спектакля прошла в третий день 1843 года в Итальянской Опере Парижа.
Первый акт
Повествование открывает увертюра. За ней следует первый акт, состоящий из 2-х картин.
Картина первая
Действие отрывается жалобами старого холостяка Дона Паскуале приятелю, доктору Малатесте. Старик сетует и на жизнь, и на племянника. Паскуале мечтает женить своего наследника Эрнесто на богатой невесте, чтобы самому устроить семейное счастье с молодой супругой.
Однако упрямый парень не торопится сочетаться узами брака с выбранной дядюшкой особой. Более того, Эрнесто признался, что у него уже есть избранница. Родственника настолько вывело из себя такое самоуправство, что он указал племяннику на дверь. Покинуть дом молодой человек должен не позднее завтрашнего утра.
Картина вторая
В доме Норины молодая вдова и есть избранница Эрнесто. Красавица вспоминает, скольких претендентов она отвергла из-зав свих чувств. Пришедший к девушке Малатеста рассказывает о замыслах Паскуале, предлагая Норине проучить деспота.
Доктор решает представить Норину как свою сестру, выросшую в монастыре. Карлито, родственник Малатесты, нотариус поможет составить фиктивный брачный договор. Задачей Сафронии-Норины станет демонстрация во всей красе жизни престарелого мужа с молодой женой. На такое вдова охотно соглашается.
Второй акт
Эрнесто прощается с родным домом. Дон Паскуале рад скорому избавлению от парня: теперь он может начинать новую жизнь. Приходят Норина и Малатеста. Девушка поражает героя скромностью и робостью. Хозяин так очарован, что немедленно делает заключить брак. Мнимый нотариус Карлито не заставляет ждать себя. Свидетелем становится ворвавшийся попрощаться с родственником племянник.
При виде невесты молодой человек испытывает шок. Не желая портить замысел, Малатеста быстро объясняет парню идею, уговаривая войти в участники розыгрыша и стать свидетелем. Эрнесто с трудом соглашается. Контракт подписан.
Молодая супруга преображается. Скромницу сменяет настоящая фурия. Она требует у Паскуале денег и настаивает на присутствии в доме Эрнесто. Старик понимает, что сильно ошибся в видении семьи.
Третий акт
Первая картина третьего акта показывает полностью изменившийся дом. В нем сталкиваются слуги, приказчики со счетами и товарами. Все услуги должен оплачивать шокированный таким положением дел владелец недвижимости. Зато его супруга довольна: Норина получила выбранные наряды, драгоценности, собирается на прием.
Картина первая
Возмущенный ее поведением Паскуале пытается задержать ветреную супругу, но она не собирается терпеть такое поведение. Норина словно случайно уронила записку. Из нее обескураженный муж узнает о наличии у него соперника, которому назначено свидание в саду.
Старик хватается за голову: это вдобавок к тому, что он почти разорен огромным количеством слуг, требующих жалования, и товаров, которые должен оплатить.
Появившемуся Малатесте Паскуале жалуется на судьбу. Он умоляет приятеля помочь застать изменницу с поличным, чтобы расторгнуть брак. Доктор согласен.
Картина вторая
Вторая картина открывается сценой ожидания Эрнесто в саду Норины. После объяснения паре приходится расставаться, так как появляется разгневанный супруг лже-Сафронии. Эрнесто убегает, а Норина утверждает, что ничего не происходило. План не удался, и Паскуале умоляет о разводе.
Появившийся племянник вместе с доктором открывает дядюшке тайну их розыгрыша. Родственник сердится недолго: он счастлив, что может расстаться с молодой супругой. Узнав, что Норина и Эрнесто влюблены друг в друга, старик благословляет пару.