Биография
Джеймс Бескетт родился 16 февраля 1904 года в городе Индианаполис, штат Индиана. С детства хотел стать врачом, но из-за крайней бедности не смог оплатить свое образование и стал актером.
Карьера
Отказавшись изучать фармакологию по причине нехватки денег на оплату образования, Джеймс Бескетт переехал из Индианаполиса в Нью-Йорк и попал в группу актеров Билли Робинсона, более известного как мистер Боджанглс. В 1929 году она появился на сцене театров Бродвея в музыкальном ревю Луи Армстронга «Горячие конфеты», которое состояло полностью из чернокожих актеров. В 1933 году он планировал участвовать с музыкальной постановке «Хаммин Сэм», но она так и не состоялась.
Джеймс Бескетт играл роли в нескольких фильмах с полностью чернокожими актерами, снятых в Нью-Йорке. Среди них была популярная кинокартина «Гарлем на небесах» (1932) с Биллом Робинсоном в главной роли.
Для студии Уолта Диснея озвучивал роль персонажа по имени Fats Crow в анимационном фильме «Дамбо». После этого он был приглашен в Лос-Анджелес, штат Калифорния, где сыграл второстепенную роль в фильме «Прямо в небо» с Ниной Мэй МакКинни в главной роли, а также в фильмах «Месть зомби» (1943) и «Небесное тело» (1944).
В 1944 году был приглашен Фрименом Госденоном для участия в радиошоу «Амос и Энди» в роли адвоката Габби Гибсона, которое выходило в эфир в период с 1944 по 1948 год.
В 1945 году проходил прослушивание для озвучивания одного из животных в новом художественном фильме Уолта Диснея «Песни Юга» (1946), основанного на рассказах Джоэля Чендлера Харриса (дяди Рема). Талантливого актера заметил сам Уолт Дисней и пригласил Бескетта играть в этом фильме роль главного героя дяди Рема. Кроме того, Бескетт также получил роль озвучки Брера Фокса, одного из анимированных антагонистов фильма, а затем еще и сыграл роль главного анимационного героя Брера Кролика в этом же фильме. Это было одно из первых голливудских появлений чернокожего актера как главного героя как серьезного персонажа фильма, предназначенного для широкой публики.
Джеймсу Бескетту не разрешили присутствовать на премьере фильма в Атланте, штат Джорджия, потому что на нее не пускали чернокожих. Да и сама Антланта была известна своей расовой сегрегацией.
Впоследствии Бескетта критиковали за то, что он сыграл такую «унизительную» роль. Однако его актерский талант, который он при этом проявил, был выше всяких похвал. Один из обозревателей Хедд Хопер наряду с Уолтом Диснеем и при поддержке многих журналистов и деятелей выступили за то, чтобы вручить Джеймсу Бескетту премию Оскар за его работу.
20 марта 1948 года Американская академия кино приняла решение вручить Джеймсу Бескетту почетную премию Оскара за его выступление в роли дяди Рема. Так он стал первым афроамериканским актером-мужчиной, который был удостоен этой награды.
Творчество
«Гарлем на небесах» или «Гарлем в раю» (1932) – роль Джонсона (актерский дебют Бескетта). Американская музыкальная криминальная драма режиссера Ирвина Франклина, практически вся состоящая из афроамериканских актеров. В главной роли Билл «Боджанглс» Робинсон, в ролях Путни Дэдриндж, Джон Мэйсон, Джеймс Бескетт, Анис Бойер, Анри Уэсселл и Алм Смит. Юби Блейк и его орекстр в качестве музыкального споровожения.
«Дамбо» (1941) – голосовая роль персонажа по имени Fats Crow. Американский анимационный фильм Уолта Диснея. Главный герой – полуантропоморфный слон с жестоким прозвищем «Дамбо». Его высмеивают за большие уши, но на самом деле он способен летать, используя свои уши в качестве крыльев. На протяжении почти всего фильма его единственным настоящим другом, кроме его матери, является мышь Тимоти. Их отношения пародируют стереотипную вражду между мышами и слонами. В 2017 году фильм был признан национальным достоянием США, несмотря на то что в свое время был намеренно сделан как можно более простым и дешевым. Вся картина уложилась в 64 минуты – это был один из самых коротких анимированных фильмов Диснея.
«Месть зомби» (1943) – роль Лазаря. Фильм ужасов режиссера Стива Секели. В главных ролях Джон Кэррадайн и Гейл Сторм. По сюжету доктор Макс Генрих фон Альтерман в исполнении Кэррадайна, безумный ученый, работает над созданием расы живых мертвецов для Третьего рейха. Картина стала продолжением комедии ужасов «Король зомби» 1941 года.
«Небесное тело» (1944) – роль портье (без указания в тирах). Американская романтическая комедия режиссера Александра Холла. В главных ролях Уильям Пауэлл и Хели Мамарр. Основан на истории Жака Тери о прекрасной жене профессора-астронома, которому предсказывает астролог, что его мечта встретить настоящую любовь сбудется. Производство компании Метро-Голдвин-Майер.
«Песни юга» (1946) – роль дяди Рема, голосовая роль Брера Фокса, голосовая роль Брера Кролика. Американский анимационный музыкальный фильм Уолта Диснея, созданный на основе сборника рассказов Джоэля Чендлера Харриса (дяди Рема). Действие происходит на юге США в эпоху Реконструкции после окончания гражданской войны в США и отмены рабства. Семилетний Джонни приезжает в гости на плантацию своей бабушки и начинает дружить с дядей Ремом (дядюшкой Римусом в русской версии), одним из рабочих плантации. Дядя рем рассказывает Джонни о приключениях Брера Лиса (Братца Лиса), Брера Кролика (Братца Кролика) и Брера Медведя (Братца Медведя). На этих историях Джонни учится справляться с проблемами, которые у него появляются во время пребывания на плантации.
Для Джеймса Бескетта работа в «Песнях юга» стала последней работой в кино.
Последние годы жизни и смерть
В 1946 году на съемках фильма «Песни о Юге» Бескетт почувствовал себя очень плохо. Медики диагностировали ему диабет. Впоследствии он даже перенес сердечный приступ. Постепенно его здоровье стало ухудшаться, и он стал пропускать съемки шоу «Амос и Энди», в котором он участвовал. 9 июля 1948 года во время перерыва в этом шоу Бескетт неожиданно для всех умер от сердечной недостаточности. На тот момент ему было 44 года.
На его похоронах присутствовали его жена Маргарет и его мать Елизавета. Тело актера было захоронено на кладбище Краун-Хилл в его родном городе Индианаполисе.