Спортивное детство
Эдуард Валентинович Николаев родился в городе Набережные Челны 21 августа 1984 года. Он – потомственный гонщик, сын Николаева Валентина Николаевича, шестикратного чемпиона России по багги (это небольшие лёгкие внедорожники, предшественники квадроциклов). Валентин, также как впоследствии его сын, с детства «болел» автоспортом, досконально знал строение всех механизмов машин и, завершив спортивную карьеру, пришёл работать в команду «КАМАЗ-мастер» в должности механика. По словам сына, отец может за одну ночь разобрать машину по винтикам и к утру собрать, чтобы выйти на старт.
Детство и юность Эдуарда Николаева были неразрывно связаны со спортом. С 4 до 12 лет он интенсивно занимался спортивной гимнастикой, достиг значительных успехов и приобрёл отличную растяжку.
Кроме того, он посещал секцию бокса. Но всё же основным увлечением юного Николаева был картинг: он гонял на этих машинах чуть ли не с младенчества, постепенно стал принимать участие в соревнованиях всё более и более высокого уровня.
Начало спортивной карьеры
В команду «КАМАЗ-мастер» Эдуард Николаев пришёл в начале 2000-х годов. Во-первых, он часто бывал на работе у отца, механика команды и постепенно вникал в специфику деятельности. А когда Эдуард одержал победу на всероссийском чемпионате по картингу, где присутствовал основатель «КАМАЗ-мастер» Семен Семенович Якубов, тот лично пригласил молодого человека на работу в команду – сначала в качестве механика, а затем и пилота.
Параллельно работе в «КАМАЗ-мастер» Эдуард получал профессиональное образование: сначала учился в автомеханическом техникуме, а затем закончил политехнический институт. Как истинный трудоголик, он первую половину дня посвящал занятиям в техникуме и вузе, а затем до ночи проводил время в мастерских «КАМАЗ-мастера». Молодой механик изучил строение всех узлов и механизмов машин, на которых ему предстояло участвовать в гонках. Уровень его мастерства постепенно стал таким, что в случае поломки или аварии он самостоятельно мог устранить практически любую неисправность. Такой подход к подготовке спортсменов, когда каждый гонщик-пилот может быть также и механиком, и штурманом, стал одним из ведущих принципов команды, а в результате – залогом успеха в мировых состязаниях.
С 2004 года Николаев стал участвовать во внутрироссийских соревнованиях и Чемпионатах России как механик, а с 2006 – как пилот, и всегда его экипаж занимал призовые места. А в 2007 Эдуард Николаев впервые был включён в состав экипажа Ильгизара Мардеева в качестве механика на международной гонке «Ралли Дакар»; экипаж пришёл к финишу вторым. В 2009-м тот же результат и в том же качестве был достигнут Николаевым в составе экипажа Владимира Чагина. К слову, именно Чагин стал для Николаева главным наставником, тренером и даже кумиром, вместе они участвовали в большом количестве различных гонок, и, по утверждению Чагина, Николаев даже перенял его манеру вождения.
Карьера пилота «КАМАЗ-мастер»
В 2010 году к Эдуарду Николаеву пришла золотая победа в «Ралли Дакар», но пока ещё в роли механика в экипаже всё того же Чагина. А в 2011-м состоялся дебют Николаева в качестве пилота на «Дакаре» (до этого он как пилот уже выиграл гонку «Шёлковый путь»), но там удалось взять пока только третье место.
2011 год стал триумфальным в биографии молодого гонщика: он, наконец, стал победителем «Дакара» в качестве пилота. Затем было ещё много гонок, где неизменно экипаж Николаева занимал разные призовые места, но золотой результат на «Дакаре» удалось повторить лишь в 2017-м, а затем и ещё два года подряд – в 2018-м и 2019-м.
Конкуренция в гонках невероятно высока, причём соперниками являются, в основном, друзья и коллеги по команде «КАМАЗ-мастер», поскольку равных им просто нет. При этом политика команды такова, что между ведущими гонщиками нет противостояния: все изначально находятся в равных условиях, а кто окажется лучшим и кому улыбнётся удача во время гонки – тот становится объектом триумфа всей команды.
В 2020 году на «Дакаре» Николаев не смог одержать победу – его экипаж вынужден был сойти на шестом этапе гонки в силу технических проблем с машиной.
Быт и будни гонщика
Профессия гонщика, тем более международного уровня, тяжела и физически, и морально. В процессе соревнований экипажам приходится преодолевать по нескольку сотен километров в день, проводя за рулём по 10 часов и более. Останавливаться нельзя – это потеря времени и проигрыш. Но если случаются аварийные ситуации и поломки – тут сразу же мобилизуются все ресурсы, чтобы починить машину и вернуться в строй. Поэтому гонщикам необходимы физическая сила и выносливость, крепкие нервы и железная дисциплина. Эдуард Николаев рассказывает, что порой за гонку теряет до десяти килограммов веса. Однажды, когда он вернулся после соревнований, его мама не узнала сына – настолько он исхудал.
Зато, когда он возвращается домой, родные всегда стараются откормить долгожданного любимца. Николаев очень любит наваристые супы, особенно – татарский суп токмач ашы из курицы с лапшой. Вообще, кулинария – это вторая после машин страсть Эдуарда. Он сам прекрасно готовит, является заядлым грибником – и собирает, и заготавливает. А после завершения гоночной карьеры Эдуард Николаев планирует открыть свой ресторан для любителей спорта и вообще всех желающих.
Личная жизнь
В Набережных Челнах гонщика Эдуарда Николаева всегда ждёт любимая семья. Эдуард женат, его супругу зовут Оксана. В 2016 году она подарила мужу дочку.
А ещё Николаев уделяет время воспитанию подрастающего поколения: он вместе с другими пилотами курирует картодром, созданный командой «КАМАЗ-мастер» для обучения детей и подростков основам картинга и проведения соревнований.