Детство и юность
Начало биографии Калмыковой (урожденной Черновой) достаточно обычно для конца XIX века в России. Александра родилась на Украине, в городе Екатеринославе в 1849 году, в семье среднего достатка. О детстве будущей просветительницы известно мало, сама она всегда подчеркивала, что настоящая жизнь для нее началась в конце 1860-х годов. Юная девушка увлеклась общественной деятельностью и мечтала о преподавательской карьере. После гимназии она с первой попытки поступила в Мариинское женское училище, закончила его с отличием и получила диплом учительницы.
Примерная ученица осталась в родном училище, проработала там 4 года. К 70-м годам учебное заведение преобразовали в гимназию. Примерно в то же время Александра вышла замуж и была вынуждена переехать в Симферополь, а затем в Харьков. Здесь молодая женщина примкнула к кружку «Южный край», продвигающему идеи народного объединения и всеобщего образования. Александра Михайловна ведет занятия в воскресной женской школе, помогает в составлении альманаха «Что читать народу».
Общественная и революционная деятельность
В 1885 году семья Калмыковой переезжает в Санкт-Петербург. Основным занятием Александры Михайловны становится преподавание в женской школе. Начальство вполне довольно новой учительницей, но не знает главного – молодая женщина активно участвует в работе университетского марксистского кружка. Она изучает современные публикации, пишет собственные статьи, распространяет подпольную литературу. Когда руководство школы узнает об этом, учительницу увольняют с «волчьим билетом».
Александра Михайловна сосредотачивается на общественной работе. Калмыкова вступает в партию социал-демократов. На своей квартире она создает склад партийной литературы, организует встречи соратников, выступает в роли связной, казначея и литературного секретаря. Александра Михайловна составляет списки доступных книг для рабочих и сельских библиотек, сотрудничает с Л.Н. Толстым при подготовке его работы «Греческий учитель Сократ». Одновременно она публикуется в журнале «Русская школа». Впоследствии труды Калмыковой выдержали несколько переизданий и высоко оценивались современниками.
Предреволюционное время не могло оставить Александру Калмыкову равнодушной. Просветительница тесно сотрудничала с членами организации «Союз борьбы»: Ульяновой-Елизаровой, Крупской, Невзоровой, Якубовой. На квартире Калмыковой проходили партийные встречи социал-демократов и народовольцев, заседали редакции марксистских газет. Александра Михайловна поддерживала контакты с Львом Толстым, Горьким, Короленко, Лениным, оказывала посильную материальную помощь нуждающимся партийцам.
В 1901 году просветительница была выслана за границу на 3 года. Вернувшись в Санкт-Петербург, она преподавала на женских курсах и в земской школе, читала лекции в университете. Несмотря на активную марксистскую деятельность, в поле внимания полиции Александра Михайловна не попадала и считалась достаточно благонадежной. Такая репутация помогала ей помогать переправлять и хранить запрещенную литературу, организовывать у себя на квартире нелегальные встречи.
После революции Калмыкова начала работу в комиссариате просвещения, преподавала в институте им. Ушинского. Еще одно важное занятие – ведение обширных архивов и каталогов, которые использовались для формирования народных библиотек.
Личная жизнь
О личной жизни Александры Михайловны известно немного. Как и другие профессиональные революционеры, она всегда ставила на первое место общественную деятельность, не считая семью основным предназначением женщины. Однако семья у Колмаковой была. В 1869 г. она вышла замуж за единомышленника, Д.А Калмыкова. Муж занимал видное общественное положение и чин тайного советника, служил в гражданском кассационном департаменте. У супругов родился сын. Мать старалась привить ему собственные идеалы, однако единственный наследник выбрал другой путь.
Долгое время в семье Калмыковой жил другой профессиональный революционер, писатель и философ – Петр Струве. Он был одноклассником сына Александры Михайловны, и однажды Дмитрий привел его в дом со словами: «Вот о таком сыне ты, мама, мечтала». У Струве умер отец, а с матерью отношения не сложились, поэтому гость остался в семье друга надолго. Позже биографы отмечали, что отношения с новым жильцом были весьма своеобразными: несмотря на существенную разницу в возрасте, Струве стал для Колмаковой не только приемным сыном и квартирантом, но и любовником. Впрочем, сама Александра Михайловна никогда не скрывала, что считает институт брака устаревшим и ограничивающим свободу женщины. Калмыкова материально поддерживала Струве, редактировала его литературные работы, помогала с журнальными публикациями.
Александра Калмыкова умерла в Детском селе, в 1926 году, в возрасте 75 лет. Она похоронена в Санкт-Петербурге, на Волковском кладбище. На могиле просветительницы на Литераторских мостках установлена скромная каменная стела. В родном Екатеринославе (ныне Днепре), рядом с училищем, где долгие годы преподавала Калмыкова, есть небольшой памятник с мемориальной плитой.