Италия, 19 век. Главного героя романа зовут Артур Бертон. Он является студентом и входит в состав тайной революционной организации «Молодая Италия». Данный секрет выдает властям его исповедник, что влечет за этим арест его и товарища. Организация связывает этот факт с предательством Бертона, который очень сильно переживает такую несправедливость. Он ссорится со своей девушкой и случайно узнает от родственников о том, что его отец является ректором семинарии Монтанелли. Молодой человек в отчаянии инсценирует самоубийство и отправляется в Буэнос-Айрес.
По истечению 13 лет Бертон возвращается на родину, именуя себя Риваресом. Он занимается публикацией сатирических памфлетов, которые подписывает псевдонимом «Овод». Через некоторое время происходит вооруженное столкновение, что приводит к его аресту и смертному приговору. Кардинал Монтанелли уговаривает Артура совершить побег. Однако тот ставит условие, согласно которому священнослужитель должен отказаться от религиозных убеждений и сложить с себя духовный сан. Развязка романа приводит к расстрелу Овода и смерти Монтанелли после проповеди.
Историческое наследие известного романа
Первая публикация романа Э.Л. Войнич происходит в США в 1897 году, а его перевод в России был осуществлен уже через год.
Сначала это было приложение к литературному журналу, но уже в 1900 году вышла отдельная книга. Роман стал распространяться в нашей стране посредством активного участия популярных революционных деятелей. Советские люди признавали, что «Овод» стал их самым любимым художественным произведением. В СССР этот роман был трижды экранизирован, а на его сюжетной основе поставили балет и рок-мюзикл.
Часть первая
Девятнадцатилетний Артур Бертон очень тесно контактирует с Лоренцо Монтанелли - ректором семинарии, который является и его духовником. Молодой человек безмерно уважает католического священника (падре). После смерти матери, которая произошла год назад, он живет со своими сводными братьями в Пизе.
Внешность юноши заставляет многих останавливать на нем взгляд. «Слишком уж всё было в нём изящно, словно выточено: длинные стрелки бровей, тонкие губы, маленькие руки, ноги. Когда он сидел спокойно, его можно было принять за хорошенькую девушку, переодетую в мужское платье; но гибкими движениями он напоминал приручённую пантеру — правда, без когтей».
Бертон, общаясь с падре, рассказывает ему о том, что вступил в состав «Молодой Италии» и собирается посвятить борьбе за свободу всю свою жизнь. Священник безуспешно пытается отговорить юношу от безрассудного на свой взгляд поступка. Он предчувствует, что скоро случится беда.
В этой же революционной организации состоит и подруга детства Джим (Джемма Уоррен). Вскоре Монтанелли перебирается в Рим, где вступает в должность епископа. Новый ректор ставится исповедником Артура. Ему молодой человек доверяет информацию о том, что любит девушку, которую в свою очередь ревнует его товарищ по партии Болле.
Через короткое время Артур оказывается под арестом. На допросах он сохраняет верность своей революционной организации, не выдав никого из друзей. Жандармы вынуждены его отпустить. Однако товарищи считают его предателем, виновным в задержании Боллы. Юноша понимает, что духовник нарушил тайну исповеди, но неосознанно ведет себя так, что Джим делает вывод о его предательстве. Она бурно негодует, и они расстаются врагами.
В семейном кругу происходит скандал, во время которого сестра брата говорит Артуру о том, что Монтанелли приходится ему родным отцом. Юноша инсценирует собственную смерть, бросив в реку свою шляпу и предварительно разбив распятие и написав предсмертную записку. Он нелегально перебирается в Буэнос-Айрес.
Часть вторая
В 1846 году во Флоренции происходит обсуждение членами партии Мадзини собственных действий по борьбе с политической властью в стране. Доктор Риккардо предлагает своим товарищам обратиться к Феличе Риваресу, пишущему политические памфлеты под псевдонимом Овод.
На вечерней встрече у Грассини Джемма Болла вдова Джованни Боллы встречается с Оводом, который приходит туда с цыганкой-танцовщицей Зитой Рени, являющейся его любовницей. «Он был смугл, как мулат, и, несмотря на хромоту, проворен, как кошка. Всем своим обликом он напоминал чёрного ягуара. Лоб и левая щека у него были обезображены длинным кривым шрамом — по-видимому, от удара саблей... когда он начинал заикаться, левую сторону лица подёргивала нервная судорога». Поведение Овода ей импонирует, ведь он не считается с правилами приличия и ведет себя достаточно дерзко.
Во Флоренцию приезжает Мотанелли, который уже служит в сане кардинала. На встречу с ним идет синьора Болла, не видевшая его с того времени, когда погиб Артур. Тогда священнослужитель признался ей, что обманывал юношу, о чем он и узнал. В тот злополучный день падре упал в припадке прямо на улице, узнав о смерти своего чада. На совместной прогулке Джеммы и Мартини им встречается Овод, в котором женщина видит погибшего Артура.
Риварес тяжело болеет. Партийные товарищи по очереди дежурят возле его постели, а Зиту по указанию больного не подпускают к нему. Танцовщица сильно и вслух негодует, чем выдает Мартини свою любовь к Оводу. Вскоре тот начинает выздоравливать и на одном из дежурств у своей постели Джеммы откровенничает с ней о жизненных приключениях. Она в свою очередь признается, что по ее вине погиб любимый человек.
Вскоре Джема начинает догадываться, что Овод и есть Артур. Ведь налицо присутствует столько внешних совпадений. Она даже пытается разобраться с сомнениями путем наблюдения за поведением Овода, когда показывает ему фотографию десятилетнего Артура. Но опытный революционер ничем не выдает себя. Вскоре он просит синьору Болла помочь переправить военное снаряжение в Папскую область, на что та соглашается.
Зита обвиняет Феличе, что тот любит только кардинала Монтанелли, а на ее чувства не обращает должного внимания. Она произносит: «Думаешь, я не заметила, каким взглядом ты провожал его коляску?». Риварес соглашается с ее доводами.
В Бризигелле Овод посредством сообщников встречается с Монтанелли. Он видит, что падре продолжает страдать из-за гибели Артура. Риварес едва не раскрывается кардиналу, его останавливает лишь собственная боль от воспоминаний прошлого. Вернувшись назад, мужчина узнает, что Зита ушла с цыганским табором, собираясь выйти замуж за соплеменника.
Часть третья
Овод должен ехать на выручку революционного товарища, которого арестовали при перевозке оружия. Перед отъездом Джемма опять хочет выяснить для себя вопрос о личности Овода, однако этому мешает появившийся в не совсем вовремя Мартини.
В Бризигелле Риварес в перестрелке потерял самообладание, когда встретил Монтанелли, и его арестовали. Полковник обращается к кардиналу с просьбой о начале военного суда. Но Монтанелли желает видеть перед этим арестанта. Встреча сопровождается всяческими оскорблениями духовного лица со стороны Овода.
Организованный друзьями побег Овода проваливается из-за очередного приступа его болезни, во время которого он теряет сознание. Закованный в кандалы узник просит встречи с кардиналом. Монтанелли посещает арестанта. Он негодует от жестокого обращения с заключенным. А Овод в свою очередь раскрывается падре. Причем он ставит духовному сановнику условие: либо бог, либо он. Кардинал в угнетенном состоянии покидает камеру. Овод кричит ему вслед: «Я не вынесу этого! Рadre, вернитесь! Вернитесь!».
Монтанелли соглашается на производство в исполнение военного суда. Однако солдаты симпатизируют Оводу и стреляют мимо него. В конце концов, Риварес сражен пулями и падает. Его последние слова относятся к кардиналу: «Рadre... ваш бог... удовлетворён?». Друзья узнают печальную новость.
Во время торжественной литургии кардинал, видя в лучах солнца, убранстве и цветах кровавые следы, обвиняет прихожан в гибели своего сына, которая была осуществлена им подобно принесению Отцом своего Сына во искупление грехов всего мира. Джеме адресовано предсмертное письмо Овода, в котором тот подтверждает справедливость ее подозрений. «Она потеряла его. Опять потеряла!» Мартини сообщает о сердечном приступе кардинала, ставшем причиной его смерти.