Главными действующими героями повести Катаева являются следующие персонажи.
Ваня Солнцев – двенадцатилетний подросток, сирота, на которого натолкнулся отряд советских разведчиков. Он стал «сыном полка», которому бойцы дали прозвище «пастушок». После войны он был зачислен в суворовское военное училище.
Капитан Енакиев – тридцатидвухлетний командир батареи. Он решил усыновить Ваню, однако погиб во время одного из боев.
Ефрейтор Биденко – разведчик, который перед войной работал шахтером на Донбассе. Его назвали «костистым великаном». Именно он вместе с Горбуновым и Егоровым подобрал в лесу Ваню.
Сержант Егоров – двадцатидвухлетний разведчик.
Ефрейтор Горбунов – разведчик и друг Биденко. Перед войной работал лесорубом в Забайкалье. Бойцы его называли «сибиряком» и «богатырем».
Главы 1-7
Осенний, сырой и холодный лес ночью. Три разведчика возвращаются с задания. Неожиданно они обнаруживают в заброшенном и полуразрушенном окопе бредившего во сне мальчика. Проснувшись, подросток резко подскочил и выхватил «большой отточенный гвоздь» для защиты от нападения неприятеля. Сержант Егоров успокоил его, сказав, что они «свои».
Происходит знакомство с командиром артиллерийской батареи, капитаном Енакиевым, которого уважали все бойцы. Он был храбрым военнослужащим, но при этом отличался особой сдержанностью, холодным и расчетливым рассудком.
Найденный двенадцатилетний подросток Ваня Солнцев оказался сиротой. Все его родные погибли на войне (отец, сражаясь на фронте, мать убили фашисты на оккупированной территории, а сестра и бабушка умерли голодной смертью). Когда мальчик «собирал куски» его схватили жандармы и посадили в детский изолятор, где он до побега от фашистов успел переболеть тифом и чесоткой, едва не умерев. В его походной сумке, с которой он пытался перейти через линию фронта, нашли потрепанный букварь и отточенный гвоздь, служивший ему холодным оружием для защиты. Енакиеву Ваня напомнил о погибших еще в 1941 году матери, жене и семилетнем сыне.
Бойцы вдоволь накормили изголодавшегося подростка «необыкновенно вкусной кротёнкой». «Впервые за эти три года Ваня находился среди людей, которых не надо было опасаться». Его пообещали обучить военному делу и поставить «на все виды довольствия». Однако Енакиев отдает распоряжение о том, чтобы отправить мальчика в детский дом, который находится в тылу. Ваня очень сильно расстраивается и дает слово, что по дроге туда сбежит.
На следующий день поздно вечером ефрейтор Биденко возвращается в свою воинскую часть. Он молчалив и хмур. В это время линия фронта очень сильно продвинулась на запад. После расспросов однополчан он все-таки признается, что во время сопровождения Вани в тыл тот дважды от него сбегал. Первый раз Биденко его нашел после того, как подросток на повороте умудрился выпрыгнуть прямо из грузовика и спрятаться в лесу, заснув на верхушке дерева. Только выпавший из сумки на голову ефрейтора букварь выдал его место расположения.
А второй побег стал уже «успешным». Причем мальчик сбежал под утро, перевязав веревку со своей руки на сапог женщины-врача, которая ехала вместе с ними. Сержант, периодически дергал во сне веревку, намотанную другим концом на свой кулак, для подтверждения того, что «конвоированный» присутствовал на своем месте. Однако подросток был смекалистым и с легкостью реализовал свой замысел.
Главы 8-14
Солнцев долго бродил по разным дорогам пока не нашел штаб какой-то воинской части. Во время этого путешествия он встретил «роскошного мальчика», который был одет в гвардейскую форму и служил при некоем майоре Вознесенском связным. Эта встреча оказалась судьбоносной, ведь с этого момента Ваня стал бредить мыслью вернуться к разведчикам, о чем он решил попросить «главного командира» после того, как найдет его.
Так как Ваня не видел в лицо Енакиева, то, приняв его за «важного начальника», начал жаловаться на строгого капитана, который не пожелал сделать его «сыном полка». Енакиев решает взять мальчика к разведчикам, которые очень обрадовались его возвращению. «Так судьба Вани трижды волшебно обернулась за столь короткое время».
Разведчики Горбунов и Биденко берут Солнцева с собой на задание, не доложив об этом командиру батареи. Мальчик отлично знал местность и мог послужить им прекрасным проводником. Тем более что он еще не был снабжен обмундированием и в своей ветхой одежде был очень похож «настоящего деревенского пастушка».
Во время задания Ваня отправился вперед, чтобы узнать дорогу. Однако во время его зарисовок на полях букваря плана местности он был схвачен немцами, которые арестовали его и поместили в темный блиндаж. После того, как через несколько часов к месту встречи вернулась лишь одна лошадь, Биденко отправился в часть сообщить о случившемся происшествии.
Допрос Вани производился немкой, которая располагала очевидными уликами в виде компаса и чертежей в букваре. Однако мальчик проявил твердость и стойкость, ничего не сообщив врагу.
Главы 15-21
Маленький герой слышит в блиндаже оглушительный звук артиллерийской атаки наших войск. Вдруг двери темницы разносятся вдребезги от прямого попадания снаряда. Немцы отступают, и вскоре появляются советские бойцы.
После того, как Ваня снова возвращается к разведчикам, они его сводили в баню, подстригли и снабдили полным обмундированием, поставив на полное довольствие.
Капитан Енакиев, узнав об опасном задании, в котором участвовал «сын полка», устроил выволочку своим бойцам, которые, по его мнению, любили юного героя «слишком весело». После этого он вызвал к себе Ваню и официально назначил его своим связным.
После назначения Солнцев стал жить вместе с капитаном в его блиндаже. Енакиев решил лично заняться воспитанием мальчика и «прикомандировал его к первому орудию первого взвода в качестве запасного номера». Сначала «сын полка» начал скучать по своим друзьям-разведчикам, но вскоре привык к новым условиям и понял, что эта «семья» была ничем не хуже старой.
Так случилось, что, беседуя с наводчиком орудия Ковалевым, капитан поделился с ним своими планами усыновить после войны Ваню. Вдруг начали наступать немецкие войска, которые окружили советские пехотные части.
Главы 23-27
«Капитан Енакиев приказал по телефону первому взводу своей батареи немедленно сняться с позиции и, не теряя ни секунды, передвинуться вперёд. А второму взводу он приказал всё время стрелять, прикрывая открытые фланги ударной роты капитана Ахунбаева».
Так как Ваня был причислен к первому взводу, то он находился в самой гуще событий и активно помогал своим товарищам по оружию. Во время боя капитан, заметив Ваню, приказывает ему вернуться на батарею. Мальчик отказывается. Тогда Енакиев приказывает ему срочно доставить служебный пакет командиру штаба.
После возвращения на позицию своего взвода Ваня узнает, что бой окончен при больших потерях со своей стороны. Бойцы, расстреляв все патроны, вступили в рукопашную схватку с неприятелем, во время которой был убит и капитан. Его труп мальчик обнаружил на лафете орудия. К «сыну полка» подошел Биденко, которого он обнял и заплакал.
После осмотра личных вещей погибшего капитана Енакиева была найдена записка, в которой он прощался с батареей и выразил пожелание, чтобы его похоронили на «родной земле». Кроме того, командир батареи просил позаботиться о судьбе Вани Солнцева. А через некоторое время Биденко по приказу командира полка отвез мальчика в суворовское училище. Вместе с мылом и едой бойцы передали ему погоны капитана Енакиева, которые бережно завернули в газетный лист «Суворовского натиска».
Первая ночь в суворовском училище сопровождалась у Вани сном о том, как он бежит по мраморной лестнице, «окруженной пушками, барабанами и трубами». А помог подняться наверх ему седой старик, на груди которого была прикреплена алмазная звезда. Он сказал ему: «Иди, пастушок…. Шагай смелее!».
Заключение
В своей знаменитой книге «Сын полка» В.П. Катаев рассказывает правдивую и интересную историю крестьянского мальчика Вани Солнцева, ставшего народным героем, прославившемся на весь мир. У него война забрала семью и родной дом. Однако подросток не пал духом. А тяжелые испытания, выпавшие на его долю, лишь закалили его дух. В солдатской среде «сын полка» нашел вторую семью, с которой он сумел проявить свой характер, выдержку и смелость. Данное произведение было дважды экранизировано, а также поставлено на театральной сцене ТЮЗ в Ленинграде. Повесть была написана в литературном жанре соцреализма и была удостоена Сталинской премии II степени. Она и сегодня входит в школьную программу 4 класса по литературе.