Морская служба
Николай появился на свет в семье мелкопоместного дворянина, отставного прапорщика Анатолия Дмитриевича Бунина. Историки сомневаются в точной дате его рождения и называют 1783 или 1784 годы. В молодости Бунин поступил служить на флот. В 1796-м четырнадцатилетним подростком он приступил к получению образования в Морском кадетском корпусе. Через два года его произвели в гардемарины. Службу Бунин начал на Балтийском море на судах «Глеб» и «Николай». В 1801-м ему присвоили звание мичмана и отправили на корабль «Скорый», строящийся на столичной верфи. Дальнейшая служба знающего и усердного мичмана прошла на кораблях «Святой Петр» и «Эмгейтен», но в 1806-м он не прошел аттестацию ввиду слабого здоровья. Вместе с увольнением закончилась морская карьера Николая и началась работа на земле.
В имении
Марфино на первый взгляд выглядело непривлекательно. Кроме центральной усадьбы к имению помещика относились деревни Тихвинское, Николаевское и хутор Бунин-Колодец. Посреди степи были разведены сады, река отсутствовала, но появились обширные пруды, невысокие одноэтажные дома – ни малейшего притязания на красоту. В родовом имении Бунин проживал вместе с сестрой и ее мужем. За короткий промежуток времени Николай стал выдающимся хозяином и внес большой вклад в развитие аграрного дела.
Деятельность молодого помещика вызывала удивление и недоверие соседей. Методы хозяйствования «на основе рациональных начал большой практической опытности» были им непривычны. Поля в Марфино были огорожены живой изгородью на валу и защищены от возможного проникновения скота. Бунин довольно часто менял на полях сорта хлеба, а между ними оставлял чистый пар после двукратной распашки. В отличие от соседей помещик использовал новейшие орудия труда: плуги, сеялки, молотилки. Их он выписывал из-за границы или приобретал в России. За короткий срок Марфино превратилось в одно из образцовых имений не только на Тамбовщине, но и во всей России.
Весьма необычные отношения сложились у помещика с крепостными крестьянами. Прусский чиновник, посетивший имение, писал, что владелец и крестьяне «в хороших отношениях друг к другу». Бунин установил ежедневные нормы барщины для мужчин и женщин, крестьяне работали три раза в неделю. Немец отмечал их старательность и скорость. Друзья называли Бунина «идеалом лучшего помещика при крепостном праве». Правильно организованная деятельность привела к тому, что семья, обладавшая ста душами крестьян, невиданно разбогатела. Впрочем, не обходилось и без наказаний, преимущественно телесных. Особенно сурова была сестра Варвара. В ее подчинении находились дворовые, с ними она была не жестока, но очень строга.
Многолюдная девичья Варвары напоминала фабрику по изготовлению женских рукоделий, ковров, тканей и плетению кружев. Женский труд требовал организованности и дисциплины. Девушки переносили побои, наказания и даже стрижку волос. Немецкий гость, делясь впечатлениями, писал, что если бы государь смог так организовать работу помещиков, то и крепостное право не нужно было бы отменять. Сам Николай Анатольевич был ярым противником крепостничества.
Многопольный севооборот
Впервые для здешних мест Николай применил невиданный севооборот. Каждый год земля засевалась разными культурами. В первый год он сажал озимую пшеницу, во второй – ячмень и просо, третий год землю оставляли под чистый пар. В качестве удобрения Бунин применял навоз – «земля удобрялась сильно». Помещик добился, чтобы его манеру ведения хозяйства переняли крестьяне, однако для хозяев соседних имений это не имело никакого значения. Далее следовал год, когда поле засевали рожь, затем гречиху и на затем земле снова давали отдых. После этого весной землю удобряли и сажали картофель, который у местных помещиков не пользовался популярностью. Его сменял урожай яровой пшеницы, а затем овса. После отдыха цикл повторялся.
В 1832 году вышла книга Николая Бунина обо всех новшествах ведения хозяйства. Перед современным земледелием он ставил задачи получения дешевой сельскохозяйственной продукции и преодоления бедственного состояния хлебопашцев.
Общественная деятельность
В 1819-м земляки выбрали Бунина предводителем Усманского уездного дворянства. На этом посту он находился в течение девяти лет. Бунин стал инициатором открытия уездного училища. Помещик лично присутствовал на открытии учебного заведения. Он настоял, чтобы обучение было бесплатным, и в дальнейшем оказывал училищу материальную поддержку. Спустя несколько лет по его указанию в уезде открыли больницу. За эту деятельность земляки присвоили Николаю Анатольевичу звание «почетного блюстителя и благотворителя». Помещик принимал активное участие в работе Московского и Лебедянского сельскохозяйственных обществ.
Бунин любил и знал свой край. В 1836-м журнал «Министерство внутренних дел» напечатало его описание жизни Усманского уезда Тамбовской области. «Образцового помещика и хозяина» знали в столице, с ним советовались в государственных органах, министры вели с ним переписку и прислушивались к его мнению. Сохранилось также несколько его печатных трудов на тему совершенствования земледелия и выращивания различных сортов хлеба на черноземной почве.
Николай Анатольевич умер в 1857 году, не дожив всего несколько лет до отмены крепостного права. Он так и не успел увидеть в реальности свою мечту об освобождении крестьян. Спустя сто лет посчитали, что у селения Марфино нет дальнейших путей развития, и оно исчезло с российских карт. Биография знаменитого помещика свидетельствует, что нет «неперспективных» земель, причина кроется в бездарной политике нерадивых хозяев.