В пьесе «На дне» Максим Горький поставил своим читателям фундаментальный вопрос человеческих отношений таким образом: «Что важнее для каждого: истина или сострадание и милосердие?». В этом классическом произведении, входящем сегодня в учебную программу выпускного класса средней школы, осень остро выражена актуальность жизненных ценностей человека. Здесь читателю предлагается поразмышлять над верой в человека, его местом в социуме, возможностью изменить условия собственной жизни, оправданностью лжи во спасение и другими проблемами, окружающими каждого человека.
Акт первый
Действия пьесы «На дне» происходят в ночлежке, где достаточно колоритные люди из, так называемого, «дна» проводят свои незамысловатые дни в атмосфере животного естества человеческой природы. Убогое жилище, сильно напоминающее пещеру древних людей, чем современный дом, представляется читателю находящимся в центральной части большой комнаты видавшего виды стола. Вокруг него сосредотачиваются обитатели: торговка пельменями Квашня, представительница древнейшей профессии Настя, читающая замызганную книгу, разорившийся дворянин Барон, картузник Бубнов и жуликоватого вида воришка по кличке Пепел. Еще на этапе ознакомления с действующими лицами у читателя возникает устойчивое понимание погружения в атмосферу трагикомедии. Ведь вполне понятно с самого начала еще из названия пьесы, что «аховая» ситуация будет разворачиваться в достаточно преувеличенной (литературный прием – гипербола) форме.
Неподалеку от центра разворачивающихся событий (за столом) находится умирающая Анна. Ее муж Клещ плотничает в стороне. Постоянно пьяный Актер (человек, потерявший собственное имя после бурных запоев, некогда блистал на сцене) развалился на печи, а на нарах «бросил кости» бывший телеграфист Сатин. В этой ночлежке всем заправляют Костылёв и его жена Василиса. У Василисы есть сестра Наташа, которая живет здесь же.
Действие пьесы начинается с дебютной сцены, в которой Квашня с Клещом начинают горячо ссориться. Затем в перепалку вступают и другие постояльцы. Они очень долго пытаются найти крайнего – человека, который бы убрался в помещении. Так как никто не желает взять на себя обязанности дежурного, то все пытаются ретироваться, используя всевозможные аргументы. Так, Актер проявляет особую прыть в том, чтобы помочь Анне выйти на свежий воздух в сени, так как она начинает задыхаться.
В разгар выяснения отношений в помещение заходит Костылёв. Он в качестве ревнивого мужа, подозревающего свою супругу в особых отношениях с Пеплом, пытается найти ее. Пепел, негодуя, прогоняет ревнивца. Сатин дает «добрый» совет Пеплу убить хозяина и самому взять бразды правления ночлежкой. Пепел одалживает денег Актеру, что вызывает негодование у Клеща. Он с особенной злостью заявляет, что является рабочим человеком, который гордится своим честным трудом. А к ворам приходят легкие деньги, цену которых они и не понимают.
В разгар этого спора Наташа приводит в ночлежку нового персонажа, которого зовут Лукой. Как только она появилась в помещении, всем становится очевидно, что Пепел очень сильно благоволит девушке. Однако Наташа прекрасно знает, что ревнивая Василиса Карповна желает ее смерти. Очень скоро за сценой слышатся голоса и звуки того, как она хочет реализовать свое коварство.
После того, как Василиса выдворяет появившегося навеселе Алешку-сапожника, Лука начинает подметать помещение.
Акт второй
Обычный вечер в ночлежке. Все обитатели собираются в помещении. Вечерний досуг обитателей имеет совершенно традиционный вид. Кто-то играет в карты и шашки, а кто-то вдохновенно исполняет заунывный вокал. Новый посетитель Лука сидит возле постели умирающей Анны. Разговор касается «того света», где больше не будет беды и горестей и можно по-настоящему отдохнуть от бремени суетной жизни. Во время своего философского рассуждения о горних высях он упоминает о некоей лечебнице для алкоголиков, чем заинтересовывает Актера. Лука обещает горькому пьянице чуть позже назвать адрес этого удивительного заведения.
Пепел начинает выяснять у полицейского Медведева, играющего в шашки с Бубновым, насколько сильно Василиса избила свою сестру Наташу. Тот начинает ему угрожать. В это время в спор вмешивается Лука, который предлагает вору-рецидивисту уезжать в Сибирь, где, по его словам, для людей с правильным складом ума всегда есть, чем заняться.
Карточная игра Сатина, Барона и крючников Кривого Зоба и Татарина заканчивается двойным выигрышем шулера Сатина. В этом квартете происходит недвусмысленный разговор о том, что «над честна играть». В разговоре Луки и Анны выясняется, что чахотку женщина заработала из-за постоянного недоедания и побоев мужа. Для нее ночлежка стала последним пристанищем в жизни. Здесь Анна вскоре и умирает.
Из диалога Василисы и Пепла Лука смог выяснить то, что женщина предлагает вору сделку, в которой тот за деньги должен убить Костылёва и, забрав Наташу, покинуть ночлежку.
Акт третий
На пустыре за домом Настя (восторженная девица, которая мечтает о настоящей любви) мечтательно повествует о своей любви с неким французом. Так как ее репутация девушки, потерявшей связь с реальностью из-за многочисленных чтений романов про любовь, ни у кого не вызывает сомнений, то и отношение к данной истории у всех получает особенно циничную окраску. Она обижается на «вопиющее» недоверие к своей персоне. Однако Лука говорит о том, что если девица считает высказанную любовь реальной, то и быть посему. На очередной вопрос Наташи мудрый и дружелюбный старик отвечает рассказом о беглых каторжников, жизнь которых находилась в его руках. В ней он поведал о том, что без всяких раздумий предоставил им приют в лютую зиму.
Пепел в очередной раз просит Наташу бросить ночлежку и отправиться с ним в новую жизнь. Так как разговор происходит при Луке, то старик оказывает поддержку парню. Василиса случайно слышит разговор, а Костылёв, неожиданно появившийся на пустыре, приказывает Луке покинуть его заведение.
Разыгрывается серьезная интрига, в которой Василиса уговаривает Ваську убить своего супруга Костылёва. И через некоторое время происходит ужасная сцена, когда во время избиения Василисой и мужем Наташи Васька Пепел, заступаясь за свою зазнобу, нечаянно убивает хозяина ночлежки. Пепел в пылу драки решил убить и саму Василису, но вдруг ставшая вдовой женщина смогла ускользнуть от расправы.
Акт четвертый
С самого начала последнего акта пьесы постояльцы ночлежки вдруг осознают, что понравившийся многим Лука неожиданно исчез. Это событие бурно обсуждается. Вместе с тем, выясняется, что Наташа, обваренная в тот ужасный день кипятком Василисой, уже выздоровела и выписалась из больницы. Однако ее дальнейшая судьба для всех осталась тайной. Всеми обсуждается мысль о том, что Пепел арестован и подлежит скорому приговору суда, а хозяйка заведения имеет все шансы «выйти сухой из воды». У всех мрачное настроение, ведь жизнь полна несправедливостей.
Сатин, желая поднять настроение постояльцев ночлежки, жарко выражает мысль о том, что в этой жизни не нужно жалеть людей, а требуется относиться к ним уважительно. Все начинают петь и веселиться. Громко раздаются слова «Солнце всходит и заходит…», однако, шумно вбежавший в помещение Бубнов, сообщает трагическую новость о том, что Актер повесился. В наступившей тишине слышится лишь сетование Сатина, связанное с тем, что хорошая песня безвозвратно испорчена.
Конец истории.