Ракетные войска стратегического назначения сегодня – главный сдерживающий фактор для наших «партнеров», гарант безопасности России. И сегодня лишь ракетчики, да и то не все, знают, чего стоило создание этого непробиваемого щита.
Были в истории РВСН не только героические, но и трагические страницы. Одна из них – взрыв ракеты Р-16 при запуске с полигона Байконур. В этой катастрофе погиб первый главнокомандующий ракетными войсками маршал артиллерии Митрофан Иванович Неделин.
Маршал Неделин – фигура легендарная, и не только в масштабе РВСН. Существуют разные версии его происхождения. По одной он выходец из дворянского рода, по другой – из рабочей семьи. В 1920 году поступил на службу в РККА. Прошел путь от рядового до маршала, в начале войны командовал артиллерийской бригадой, в 1943 году был назначен командующим артиллерией Юго-Западного (позднее переименованного в Украинский) фронта. За грамотное руководство артиллерией и мужество, проявленные при отражении крупных сил танков и пехоты противника северо-восточнее озера Балатон, был удостоен звания Героя Советского Союза. После окончания войны Митрофан Иванович сменил несколько командных должностей, а в декабре 1959года был подписан приказ о назначении его главкомом вновь созданного вида войск - РВСН.
К своей новой должности маршал Неделин подошел со всей ответственностью. Он занимался не только организацией деятельности Ракетных войск, но и активно включился в процесс разработки первых стратегических ракет. Под его руководством проводились и испытания этих первых образцов. Благодаря заинтересованности Неделина РВСН развивались стремительно. Но долго руководить самыми грозными в мире войсками маршалу не пришлось.
24 октября 1960 года он не изменил традиции – на космодроме Байконур лично принимал участие в испытаниях новой межконтинентальной ракеты Р-16. Ракету запускали с открытого старта. На безопасном расстоянии был установлен бетонный бункер, уходящий под землю на глубину более 10 метров. В нем находились все, кто участвовал в подготовке пуска, а также аппаратура, необходимая для управления ракетой. Для почетных гостей на открытом пространстве перед бункером. Однако занять там место решился только главком.
До старта оставались считанные минуты, и в это время специалисты сообщили, что диагностика выявила угрозу несанкционированного поступления топлива в двигатели второй ступени. Проводить пуск в таких условиях было рискованно, поэтому было решено провести дополнительную диагностику. Она подтвердила предыдущие результаты.
А пока окончательное решение не было принято, подготовка к плановому пуску продолжалась. Система уже запустилась... Спустя 42 года генерал Константин Герчик, занимавший в 1960 должность начальника Байконура, говорил: «Вопреки логике и здравому смыслу Р-16 прибыла к нам «сырой», с крупными дефектами и недоработками. Но тогда не нашлось никого, способного доложить «наверх» правду о неготовности Р-16 к испытаниям. Расчет строился на «авось». Мы же, испытатели, были поставлены перед фактом и стали заложниками ситуации…»
В 18 часов 5 минут произошел несанкционированный запуск двигателя второй ступени, и вырвавшийся раскаленный газ мгновенно уничтожил всех, кто находился в зоне его воздействия. Почти тут же взорвался первый ракетный блок, компоненты топлива разлетелись на многие десятки метров в разные стороны, уничтожив на пути все. Когда раскаленная струя вырвалась из ракеты, маршал Неделин оказался в зоне поражения. Останки его опознали лишь по звезде Героя Советского Союза.
Жидкие компоненты топлива поднялись вверх, а затем осели в виде ядовитого конденсата, состоящего из азотной кислоты. Все, кто вдохнул этот «воздух» хотя бы раз, сожгли легкие.
В катастрофе 24 октября 1960 года погибли 126 человек. Еще 50 участников пуска получили травмы и ожоги.
СМИ сообщили о гибели маршала в катастрофе. И несколько десятилетий биографию главкома РВСН Неделина заканчивали словами «...погиб при исполнении служебных обязанностей».