Происхождение
Александр родился в 1763 году в Москве. Доподлинно его происхождение неизвестно, но бытует мнение, что он родом из семьи конюха или пекаря, поэтому не смог получить никакого образования. Интересную версию выдвинул Пушкин, когда работал над «Историей Петра». Он утверждал, что Меньшиков произошел из белорусских дворян.
Не сохранилось ни одного документа, написанного Меньшиковым, поэтому возможно он даже не знал грамоту, но это компенсировалось природной смекалкой и умом. В раннем детстве он торговал пирожками с лотка, там расторопного мальчишку заметил граф Франц Лефорт и взял его в услужение.
Встреча с Петром I
Тринадцатилетний «Алексашка» попал денщиком к царю и помогал Петру Алексеевичу создавать «потешные полки» в Преображенском. Царь неизменно брал юношу во все поездки, ему нравились его понятливость, наблюдательность и исполнительность. Недоброжелатели из царского окружения надеялись, что Меньшиков ограничится ролью придворного шута, а он завоевал расположение Петра и стал любимцем. Александр, следуя западной моде, первым из вельмож заказал себе парик. Он освоил многие ремесла и начал изучать европейские языки.
Во время Азовского похода в 1695 году произошло первое боевое крещение камердинера, затем он участвовал в расследовании восстания стрельцов. Александр хвастался, что собственноручно казнил два десятка мятежников. Долгое время Меньшиков выполнял важные государственные поручения, но официально не занимал никакого поста.
Военные заслуги
Особо Меньшиков проявил себя во время Северной войны. Он всегда находился на передовой, одинаково хорошо командовал пехотой и кавалеристами, брал крепости. Вскоре успешный командир был удостоен чина генерал-майора. Особенно отличился Александр в сражении со шведами в Литве, в битвах при Калише и Лесной. В 1706-м он возглавил 15-тысячное войско, предоставленное Петром в помощь польскому королю Августу для борьбы со шведами. Он успешно справился с задачей и получил звание Светлейшего российского князя.
Отличился военачальник и в Полтавской битве, где он командовал авангардом и левым флангом. Российская армия догнала убегающего Карла XII и заставила его капитулировать. Находящийся в центре сражений князь потерял трех лошадей, но заслужил звание фельдмаршала и получил в собственное владение несколько городов и десятки тысяч крепостных.
После этого свой успех в военной карьере он закрепил победами в Польше, Курляндии, Голштинии и Померании, за что удостоился нескольких иностранных орденов.
Административная карьера
Но не только военными победами прославился Меньшиков, существенным был его вклад в государственные дела. В 1702 году Александра назначили комендантом Нотебурга, а через год, когда был заложен Петербург, он руководил постройкой верфей и возведением городских зданий. Результатом его работы стала загородная резиденция Ораниенбаум, построенная недалеко от столицы, а в самом городе он возвел собственный роскошный особняк.
К 1714 году Меньшиков ведал большинством вопросов внутренних и внешних дел государства. В отсутствие Петра он возглавлял управление страной и становился президентом Военной коллегии. Как петербургский генерал-губернатор он всячески развивал город и вскоре туда переехал весь царский двор и Сенат. В последующие несколько лет ему довелось командовать эскадрой Кронштадта и вести дела Адмиралтейства. После нескольких морских походов сподвижнику Петра было присвоено звание вице-адмирала.
Интриги и скандалы
Управляя государственными делами и сбором налогов, Меньшиков неоднократно использовал возможность прибрать к рукам сумму из российской казны. Начиная с 1714 года за ним тянулся шлейф хищений и злоупотреблений, он постоянно находился под следствием. Даже при наличии доказательств, он каждый раз избегал казни или каторги. Причиной всему была особая царская благосклонность к Александру, учитывая прежние заслуги, он был ему «и впредь нужен». Так, например, Меньшиков поставил свою подпись под смертным приговором царского сына Алексея, и продолжал выполнять самые щекотливые императорские поручения. А пропавшую из казны сумму каждый раз вычитали из состояния Светлейшего, а он, ни много ни мало являлся вторым землевладельцем в России.
В 1724-м отношения между Александром и Петром I стали портиться, причиной стало желание Меньшикова иметь еще больше власти. После смерти царя не осталось завещания, и Меньшиков организовал настоящий дворцовый переворот. Он приложил все усилия, чтобы возвести на престол Екатерину I, а самому остаться при дворе серым кардиналом. Светлейший получил неограниченную власть после организации Верховного тайного совета, который он возглавил. Для принятия важных государственных решений ему не нужно было согласие императрицы.
Изгнание
В личной жизни Меньшикова был один брак, он женился в 1700 году. Его избранница Дарья Арсеньева родила мужу семерых детей.
Чтобы укрепить собственные позиции и не расстаться с властью, Меньшиков задумал соединить узами брака свою старшую дочь Марию и будущего наследника престола Петра II. Ему удалось получить царское согласие на этот союз, но вскоре императрица скончалась, а сыну императора на тот момент едва исполнилось 11 лет. Мальчик дал клятву не мстить тем, кто подписал приговор его отцу, а Меньшиков даже был удостоен звания фельдмаршала. После обручения дочери и наследника престола, Светлейший впервые совершил ошибку, которая стоила ему в дальнейшем потери власти и свободы. Он доверил воспитание несовершеннолетнего царевича графу Остерману, который сумел настроить юного императора против фактического руководителя страны. После тяжелой болезни Меньшиков окончательно выпал из жизни двора, затем был арестован и отправлен в ссылку неподалеку от Тобольска. Потерявший все имущество, в маленьком городке Березов он выстроил дом, храм и провел там остаток своей жизни. Жена Александра скончалась по дороге в Сибирь, в Березове умерла дочь Мария. Младшие дети спустя годы при новой императрице вернулись в Петербург. Сам Меньшиков умер от оспы в возрасте 56 лет и был похоронен возле возведенной им церкви.
Так завершилась жизнь Александра Меньшикова – сподвижника Петра, мастера интриг и печально известного казнокрада.