Картина «Триумф смерти» хранится в Национальном музее Прадо (Испания). Она является достаточно популярной среди искусствоведов и ценителей, но несмотря на то довольно редко предоставляется для демонстрации в других музеях мира. Последний раз она была предоставлена венскому музею истории искусств для участия в выставке, которая была посвящена 450-летию со дня смерти Питера Брейгеля Старшего.

История картины

Созданию картины предшествовал период путешествий и переездов художника. После посещения Италии и знакомства с творчеством местных коллег Брейгель в 1554 году вернулся в Антверпен, где жил и работал. Со временем он переехал на некоторое время в Амстердам, но задержался там ненадолго и впоследствии окончательно переселился в Брюссель, где в период с 1562 по 1563 год и была написана картина «Триумф смерти».

Тема мертвецов, что танцуют друг с другом или с живыми людьми — довольно популярный сюжет в средневековом творчестве. «Танец смерти» — это синтетический жанр, который был присущ европейской культуре с 14 по первую половину 16 века. Несомненно, поводом этому послужили многочисленные бедствия, выпавшие на долю европейского общества — эпидемии чумы, войны, голод, высокий уровень смертности среди населения в целом. Непосредственно на своем полотне Брейгель изобразил последствия «черной смерти», современником нескольких вспышек которой он был (в 1544-1548 и 1563-1566 годах).

Считается, что во время своего путешествия в Италию Питер Брейгель ознакомился с работами неизвестных художников, изображавших скелет на коне, который едет через толпу людей, как ключевую фигуру своих композиций. Эта идея вдохновила его на создание картины со своей версией изложения, которая получила название — «Триумф смерти». 

В настоящее время отсутствуют сведения, кто был заказчиком картины или владел ею  первое время после написания. Первым достоверно известным ее обладателем до 1591 года был Веспасиано Гонзага — итальянский аристократ, дипломат, писатель, военный инженер и кондотьер, а также меценат. После смерти последнего в 1591 году новым владельцем полотна стала его дочь — Изабелла Гонзага. На период с 1637 по 1644 год картина перешла во владение принцессы — Анны Каррафы (Стильяно, юг Италии). Следующим владельцем в 1644 году стал герцог — Рамиро Нуньес де Гузман. Полотно находилось в его коллекции в Неаполе до 1655 года, а затем — в Мадридской коллекции до 1668 года. В период с 1668 по 1745 год сведений о пребывании картины и ее владельцев нет. Следующие упоминания о полотне появляются лишь в 1745 году, когда его приобрели для коллекции при дворе испанской королевы Елизаветы Фарнезе. Во дворце Ла Гранха «Триумф смерти» находилась до 1827 года, когда была передана в музейный фонд Прадо в Мадриде под номером P001393.

Доктор искусствоведения, главный куратор Королевского музея изящных искусств в Антверпене Вальтер Ванбеселаре еще в 1944 году высказал предположение, что картина является частью трилогии, где ее логическим продолжением является «Безумная Грета» и «Падение мятежных ангелов». В 2011 году его исследования поддержала и значительно развила Анна Павлак, опубликовав свою диссертацию под названием «Trilogie der Gottessuche», издательство Gebr. Mann Verlag. По ее убеждению все три картины действительно были изначально созданы в одном жанре и концептуальной идентичности, а именно трилогии, которая касается темы пороков, путей спасения и комплекса невидимого присутствия или отсутствия Бога. Единство трех картин «раскрывается лишь на уровне, который возникает не только из формальных соответствий, но и прежде всего в сущности ментального синтеза». Павлак предлагает объединить под общим названием — «Трилогия поиска Бога».

Так как на картине отсутствует подпись автора, то время от времени возникают дискуссии относительно даты окончания работы. В своей статье от 1968 года «Bruegel's The Triumph of Death Reconsidered» искусствовед Петер Тон выдвинул предположение, что полотно было написано в конце 1560-х годов, но не ранее 1567. Как аргумент он приводил свои гипотезы, что в сюжете смерть олицетворяла собой фигура герцога Альбы и его деятельность в Нидерландах. Поскольку описанные события происходили начиная с 1567 года, то и картина была написана не раньше этой даты. Его взгляды разделял и бельгиец — Роберт Леон Делевой. Против этой версии выступал венгерский историк искусств и эксперт Чарльз де Толнай. Он объявил, что датой написания является 1562 год, проводя параллели с другой картиной автора — «Падение мятежных ангелов». Обе работы имеют много сходства в манере исполнения и стиле, а поскольку последняя имеет подпись, то и «Триумф смерти» следует отнести к аналогичному периоду создания.

В конце апреля 2018 года Национальный музей Прадо представил картину «Триумф смерти» на осмотр после почти двухлетней реставрации. Работы по восстановлению были выполнены Марией Антонией Лопес де Асьен и Хосе де ла Фуэнте при поддержке программы Fundación Iberdrola España. Реставрационные работы заключались в восстановлении структурной стабильности и оригинальных цветов, уникальной живописной техники, основанной на точных мазках в фоновых областях и четкости на передних плоскостях. 

Оригинальная картина, как стало известно во время реставрации, была скрыта под значительным слоем краски, что свидетельствует о неудачных предыдущих попытках восстановления картины. Благодаря работе испанских художников было возвращено эффект однородности тона. Это стало возможным благодаря использованию инфракрасной рефлектографии и изучению копий, которые были сделаны сыновьями Брейгеля.