Детство и молодость
Гертруда Белл родилась 14 июля 1868 года в английском графстве Дурам, в семейном поместье Вашингтон-холл. Ее отец Томас Хью Белл был крупным стальным магнатом и достаточно влиятельным политиком. Кроме того, он обладал титулом баронета. То есть семья Гертруды была не только очень состоятельной, но и благородной. Что касается матери, то она умерла, когда девочке исполнилось три года.
Через пять лет после этого Хьюго Белл женился на Флоренс Олайф. Эта женщина всегда любила свою падчерицу как родную дочь, и детство Гертруды было довольно счастливым и беззаботным.
До 15 лет девочка занималась дома, а затем стала ученицей одной из лондонских школ. Там учитель истории посоветовал Гертруде получить высшее образование, и она последовала этому совету — поступила в Оксфорд. Уже к двадцати годам она имела диплом этого престижнейшего заведения по направлению «Новейшая история».
После этого вместе с дядей Фрэнком Ласселзом, видным английским дипломатом, она совершила путешествие в Бухарест и Константинополь (Стамбул). Восточные нравы произвели на Гертруду действительно глубокое впечатление.
Вернувшись в Лондон, девушка стала вести активную светскую жизнь. Она желала найти себе мужа, но в течение последующих трех лет так и не повстречала никого подходящего.
Роман с Генри Кадоганом
В 1892 году Гертруда решила вновь отправиться на Восток — в Тегеран. В этом городе она в совершенстве овладела языком фарси и познакомилась со многими представителями местной колониальной администрации.
В это же время Белл влюбилась в обаятельного дипломата Генри Кадогана. Но он был сравнительно беден и родители Гертруды были категорически против такого брачного союза. Они попросили дочь вернуться обратно в Англию, и она не посмела их ослушаться. А Генри было поставлено условие: он должен был улучшить свое финансовое положение, чтобы жениться на Гертруде.
Но сыграть свадьбу молодым людям не удалось: летом 1893 года Генри Кадоган внезапно заболел холерой и умер. И в дальнейшем Гертруде не везло в личной жизни — она ни разу не вышла замуж, и детей у нее тоже не имелось.
Путешествия Белл по Ближнему Востоку и работа на разведку
К 1896-му Белл, помимо фарси, выучила еще и арабский. А три года спустя, зимой 1899 года, Гертруда оказалась в Иерусалиме. Именно отсюда весной 1900-го ее караван направился в пустынную Аравию. В ходе этого путешествия Гертруда познакомилась со многими лидерами местных племен, посетила Джебель и Трансиорданию, а также крепость Салхад, расположенную на территории, контролируемой друзами.
В конце 1911 года Белл отправилась в новую экспедицию — по Евфрату и Вавилонии. Она побывала в Багдаде и пообщалась здесь с перспективным студентом Оксфорда, которому в скором времени было суждено стать очень знаменитым — Томасом Лоуренсом (в итоге он получил прозвище «Лоуренс Аравийский»).
Когда началась Первая мировая война, Адмиралтейству британской разведывательной службы в Каире потребовалась помощь в делах с арабами. Блестящее знание языка и нравов местных племен сделало Гертруду очень ценной фигурой. В 1915 году она стала неофициальной сотрудницей разведки.
Белл не имела большого авторитета среди военных, а вот среди специалистов по Ближнему Востоку ей не было равных. И в конце концов ее знания и профессионализм оценил по заслугам британский главнокомандующий в Месопотамии — он присвоил ей звание майора и титул «ближневосточного секретаря».
Гертруде Белл, наряду с уже упомянутым Томасом Лоуренсом, довелось сыграть значимую роль в событиях так называемого Великого Арабского восстания 1916–1918 гг. Это восстание в итоге привело к возникновению нескольких независимых государств на Ближнем Востоке. Главная задача Белл состояла в том, чтобы привлекать на сторону Великобритании местных влиятельных лиц, и в целом она с этим справилась.
Гертруда Белл и образование иракского государства
После окончательного распада Османской Империи Гертруду Белл попросили провести анализ ситуации в Месопотамии и предложить возможные варианты управления Ираком. В результате она выдвинула идею создания формально независимого государства под руководством короля Фейсала I ибн Хусейна — одного из главных зачинщиков восстания против турков.
Именно поддержка Белл помогла Фейсалу I из рода Хашимитов прийти к власти в Ираке. Кроме того, Гертруда принимала участие в определении границ этого нового государства.
Перед тем, как Фейсал I стал королем, она в качестве доверенного лица путешествовала с ним по стране, представляя его вождям местных племен. Фейсал был человеком замкнутым и умел манипулировать людьми. Но Гертруда достаточно хорошо с ним ладила, между ними установились дружеские отношения.
Последние годы жизни
В 1919 году на Парижской мирной конференции Гертруда Белл выступила с докладом об арабском мире. Большинство британских политиков считали, что арабы не в состоянии самостоятельно управлять своими землями, но Гертруда придерживалась противоположного мнения.
В 1921 году в Каире состоялась конференция, на которой обсуждалось будущее Ближнего Востока. Министр по делам колоний Уинстон Черчилль (тогда он занимал именно такую должность) пригласил на нее сорок ведущих экспертов, среди них была только одна женщина — Гертруда Белл.
С 1923 года ее влияние в Ираке стало сходить на нет. И британская разведка тоже больше не нуждалась в ее услугах. Она осталась жить в Багдаде, где, в основном, занималась созданием Иракского национального музея.
В 1925 году Гертруда в последний раз побывала в Лондоне, где заболела воспалением плевры легких. Врачи рекомендовали ей остаться в туманном Альбионе, но она их не послушала — решила возвратиться в свой любимый Багдад. Именно в этом городе 12 июля 1926 года, за пару дней до 58-го дня рождения, Гертруду обнаружила мертвой в постели ее горничная. А на столике рядом был найден пустой пузырек от снотворного. И по сей день ведутся споры о том, что это было — суицид или случайная передозировка.