С развитием космической геодезии, когда с помощью космических спутниковых снимков стало возможным провести измерения точек земной поверхности и определить все три координаты каждой из них, на земной поверхности практически не осталось «белых пятен». Даже для тех мест на земном шаре, куда никогда ни ступала нога человека, удалось составить подробные карты.

По данным геодезических измерений стало возможно создание трехмерной модели местности, когда она изображается не в виде плоской картинки, а как реальная копия поверхности Земли, только в уменьшенном виде. Такая модель позволяет получить максимально достоверное представление о характере рельефа местности и создать специальные карты рельефа, на которых с помощью техники, известной как «отмывка» удается передать все характерные особенности поверхности.

«Отмывка» предполагает использования цветовой шкалы, когда определенной высоте рельефа соответствует определенный цвет. Для карт рельефа, чтобы их вид был максимально приближен к естественной картинке, поверхности с небольшими высотами окрашиваются в разные тона зеленого цвета, а гористые поверхности – в тона коричневого цвета. На топографических схемах крупных масштабов рельеф отображают с помощью горизонталей.

Карты рельефа используются не только как обзорные, они имеют и большое практическое значение. Без таких карт невозможно не только строительство и проектирование крупных, протяженных объектов, как, например, автодороги, но и даже строительство небольшого здания.

Только имея сведения о рельефе земельного участка, архитекторы и проектировщики могут «посадить» строящийся объект на местности, определить возможности корректировки рельефа и просчитать объемы работ вы выемке или отсыпке грунта. По карте рельефа можно определить, как по поверхности будут протекать паводковые и дождевые воды, спроектировать дренажную систему.

Крупномасштабные карты рельефа, с масштабом 1:500 или 1:1000, являются основой для принятия решения о том, где лучше разместить на земельном участке здания, какие растения и в каких местах посадить на его территории. Это рабочий материал, необходимый для ландшафтного дизайнера.