Условно все мечи в Японии подразделяются на два вида - длинные (О-тати, длина клинка более 60 см) и короткие (Ко-тати, менее 60 см).
Наиболее известным типом самурайского меча, во многом благодаря Голливуду, является катана. Этот меч преобладал в основном у самураев невысокого ранга и использовался преимущественно для боя пешими воинами. Также катану могли себе позволить и зажиточные горожане, часто используя их и в качестве подношений различным чиновникам. Длина клинка катаны составляет примерно 73-75 см. Рукоять (цука) достигает в длину до 30 см. Носили её по правилам этикета за поясом, лезвие должно было быть направлено за спину вверх.
Тати - длинный меч с узким лезвием - использовался военноначальниками и высокопоставленными самураями. Габариты таких мечей колеблются, что говорит о том, что некоторые из них могли использовать в пешем бою, другие - в конном. В среднем длина клинка этих мечей составляла около метра, рукоять - 30 см и более. Если катана за счёт своей лёгкости отлично подходила для ведения боя без доспехов, то тати благодаря своему довольно внушительному весу чаще всего использовался для разрубания противников в тяжёлых кожаных доспехах.
Вакидзаси - короткий вспомогательный меч, имеющий не более полуметра в длину. Занимал собой нишу между катаной и тан-то (длинным кинжалом).
Говоря о японском холодном оружии, нельзя не упомянуть и об оружии легендарных ниндзя. Основным мечом ниндзя был ниндзя-то (ниндзя-гатана) Это короткий нож, с прямым, что мало характерно для ножей самураев, лезвием. Длина лезвия в среднем меньше полуметра, однако рукоять доходила до 40 см. Главными достоинствами такого меча-кинжала были компактность и удобность в применении.
Таким образом, весьма ошибочно, идя на поводу у западной киноиндустрии, ограничивать понятие "японский меч" одной лишь катаной. В целом арсенал средневековой Японии был куда более разнообразным и колоритным, чем вооружение стран Западной Европы того времени.