В широком смысле термин означает любой вид отказа от своих долгов. В более узком – отказ правительства от принятых им финансовых обязательств. Такой вид дефолта называется государственным, или суверенным. Существуют также дефолты корпоративные (компаний) и заемщика.

Вопросы суверенного дефолта регулируются международным правом. Как правило, в результате переговоров происходит реструктуризация долгов – списание их части, отсрочка платежей и т.д.

Приводит государство к дефолту желание правительства добиться подъема в экономике за счет привлечения больших объемов инвестиций. Однако когда приходит время выплачивать долги, государство зачастую не может сделать это, и вынуждено брать все новые займы.

В результате долг растет, а количество инвесторов уменьшается. Когда же их не остается совсем, правительство объявляет дефолт.

Классический пример – объявление Российской Федерацией 18 августа 1988 года об отказе в выплатах по облигациям федерального займа и государственным краткосрочным обязательствам.

Однако не только Россия объявляла о дефолте - в 1994-м году в подобной ситуации оказалась Мексика, в 2002-м – Аргентина, а в 2010-м проблемы с платежным балансом испытывали некоторые страны-участницы Евросоюза.

Как правило, государственному дефолту предшествует экономический или политический кризис. Процесс сопровождает рост инфляции, девальвация (снижение курса национальной валюты), иногда деноминация денег. Банки страны отказываются выполнять свои финансовые обязательства.

В случае дефолта государству могут помочь некоторые международные организации. Например, МВФ (Международный Валютный Фонд), Парижский и Лондонский клубы кредиторов.

Если дефолт объявляет частная компания, говорят о ее техническом или фактическом банкротстве. В первом случае финансовые обязательства заемщик не может выполнить в момент их возникновения.

Если компания-должник не договорится с кредитором о реструктуризации долга, или не придумает, как оплатить свои долги, она, скорее всего, будет признана фактическим банкротом и ликвидирована.

Дефолт частных заемщиков во многих странах предусматривается законодательством. Например, в США существует закон о банкротстве. Он предписывает выполнять определенные процедуры, направленные на погашение долговых обязательств заемщика.

В России подобный документ готовился еще в 2009 году. В 2011 году он может быть принят.