Выросла эта наука из обычного собирательства редких, красивых и просто необычных монет. Такой вид коллекционирования появился еще в Средние века. В частности, одним из самых знаменитых нумизматов Эпохи Возрождения считается поэт Петрарка.
Вскоре увлечение коллекционированием монет распространилось по всей Европе. Появились так называемые мюнцкабинеты, т.е. собрания монет, медалей, бумажных денег и других предметов, связанных с чеканкой и деньгами. Многие императорские дворы имели собственные мюнцкабинеты.
Поначалу коллекции монет никак не систематизировались. Первые труды, в которых объяснялись изображения и надписи на монетах, а также первые описи подобных коллекций стали появляться в XVII веке. Основоположником научного исследования в области нумизматики считается австрийский ученый и священник Эккель. В своем восьмитомном труде «Наука о древних монетах», изданном в Вене в конце XVIII века, он впервые применил принцип классификации античных монет по географическому признаку. С тех пор он считается общепризнанным.
С XIX века многие западноевропейские университеты включили нумизматику в список изучаемых предметов. Получила она статус отдельной научной дисциплины и в России. Являясь самостоятельной областью знания, нумизматика тем не менее находится в постоянном взаимодействии с такими дисциплинами, как геральдика, история искусств, этимология, мифология, генеалогия, иконография.
Наряду с развитием нумизматики как науки, находит широкое распространение и любительское коллекционирование монет и бон. В каждой стране это увлечение имеет свои особенности. Чаще всего нумизматы собирают отечественные монеты. В нашей стране это обусловлено в первую очередь многолетней изоляцией и малодоступностью иностранных монет.