При этой болезни пораженная часть тела увеличена стойко, то есть не приходит в норму. К тому же, на больных участках кожа покрывается язвами и бородавками. В коже, подкожной клетчатке и межмышечных пространствах происходит гипертрофия – соединительная ткань разрастается и даже происходит утолщение кости.
В результате увеличивается объем и изменяется форма органов. Чаще всего слоновость поражает голень. Нога в этом месте может припухать, опухоль может то спадать, то появляться снова. Так происходит на протяжении нескольких лет, затем происходит двух- или трехкратное цилиндрическое утолщение голени, при котором сглаживаются переходы. Человеческая нога становится похожей на ногу слона.
Известны случаи, когда болезнь поражала другие органы человека, например, мошонку. Слоновость может привести к тромбофлебиту, так как при этой болезни инфекция распространяется по лимфатическим сосудам.
Это заболевание вызвано паразитическими червями - филяриями Банкрофт. Их личинки передаются человеку при укусах москитов. Попадая в организм, эти паразиты поселяются в лимфоузлах паховой области или подмышек и препятствуют нормальному току лимфы. Из-за этого происходит блокада органов, чаще всего – конечностей, мошонки или молочных желез, и они распухают до невероятных размеров.
Болезнь встречается в основном в странах с тропическим и субтропическим климатом. Это страны Центральной Америки, Индийского архипелага, западного берега Африки, Аравийского полуострова. В зонах с умеренным климатом эта болезнь встречается довольно редко.
Есть разновидность элефантиаза, являющаяся врожденным пороком лимфатической системы. Она характеризуется закупоркой лимфатических сосудов и нарушением циркуляции по ним лимфы. Болезнь могут спровоцировать все воспалительные процессы, приводящие к отеку, например, «рожа», варикозные язвы, сифилис, волчанка, хронические экземы, воспаления вен и лимфатических сосудов. В результате застоя лимфа проникает в ткани, вызывая их обильное питание и разращение подкожной клетчатки.
Элефантиаз является хронической болезнью, развивающейся на протяжении многих лет. Слоновость никогда не обнаруживается в молодом возрасте, она проявляется лишь в зрелые годы. Эта болезнь не представляет опасности для жизни человека, но значительно омрачает его существование. В настоящее время болезнь неизлечима. Усилия медиков направляются лишь на профилактику заболевания.