Все виды искусства, по мнению классицистов, должны создаваться в соответствии с определенными канонами. При этом в большей степени их интересовало вечное - то, что остается неизменным. Во всем они стремились увидеть главное, существенное, типичное. Искусству же в эстетике классицизма отводится воспитательная функция.
Для классицизма важен не только сам образец, но и строгая упорядоченность. Все жанры разделялись на высокие и низкие. Высокими считались ода, трагедия, эпопея. Низкими – сатира, басня и комедия. Смешивание существенных признаков жанров не допускалось. Герои строго делились на положительных и отрицательных. Сюжеты выбирались героические, в основном из античного искусства. Важны были три принципа: единство места, единство времени и единство действия. В произведении должна быть одна сюжетная линия, события должны происходить в одном месте и укладываться по времени в одни сутки. Таким образом, ясная стройная композиция, определенные темы, сюжеты, типы героев, ясность и простота смысла – все это составляющие эстетики классицизма. Но зачастую образы в классицизме выглядят застывшими, так как лишены индивидуальных черт, это, скорее, воплощение какой-либо социальной черты.
В эпоху классицизма особого расцвета достигла архитектура. Ей присущи были планировка, четкость линий и строгие объемные формы, симметричная композиция, сдержанность декоративного оформления. В основе архитектурного стиля классицизма лежит античный ордер. Яркими образцами архитектуры этого стиля в России считается Здание Сената и Казанский собор в Санкт – Петербурге.
Основателем классицизма в живописи по праву считается французский художник Никола Пуссен. Его картины на античные и библейские сюжеты – образцы классицистического искусства. Поражают красотой и изяществом, четкостью линий и возвышенностью картины Франсуа Буше.
В России классицизм расцвел позже, чем в Европе – в 18 веке, благодаря преобразованиям Петра I. Особая заслуга принадлежит М.В.Ломоносову, именно он провел реформу русского стихосложения, разработал «теорию трех штилей» (стилей), приспособив французскую теорию трех принципов к российской действительности и искусству.