Существует одно старое мексиканское предание. Согласно ему, племя ацтеков долго путешествовало в поисках места, где бы они могли поселиться. Однажды они остановились на берегу озера Тескоко, чтобы отдохнуть от многодневных скитаний. Там они увидели орла, который сидел на опунции и разрывал когтями змею. Для ацтеков это было хороший знак, и на том месте, где они увидели орла, был основан город. Сейчас на этом месте находится Мехико – столица Мексики.
Кактус опунция отличается высоким ростом, а также быстро разрастается в крупный куст. Некоторые виды этого растения могут обладать лекарственными или кормовыми свойствами.
Ранее огромные плантации опунции выращивали для разведения кошенили, из которой можно было получить ценную краску – кармин. До 1785 года изготовление такой краски держалось в секрете.
Крупные лепешки мексиканской опунции можно принять за листья экзотического растения. Помимо красивых цветов, на кактусе также растут и очень сладкие плоды, которые похожи на шишечки. Заблудившимся туристам иногда приходилось питаться этими красными плодами колючего растения. По вкусу они похожи на землянику, но только слишком водянистые (например, как дикие огурцы).
Кроме стеблей, которые используются в качестве еды, опунция делится еще и своими семенами и колючками. Например, из колючек могут делать обереги. Это растение можно применять для изготовления чая, клейстера, натуральных красителей, масла, спирта, мыла и т.д.
Также кактус опунция обладает целым рядом лечебных свойств. Например, если прокипятить и разрезать вдоль побег опунции, то его можно использовать в качестве припарок. Также индейцы изготавливали специальные «гипсовые повязки» из перьев и клейкого сока опунции. Затем эти повязки накладывались на сломанные конечности для более быстрого заживления.
Корни этого кактуса обладают мочегонным свойством, а слизистый сок будет полезен для людей с больной печенью. С помощью листьев опунции, которые богаты калием и кальцием, можно стимулировать выработку инсулина в организме. Также кактус опунция обладает антисептическими и бактерицидными свойствами и применяется для лечения горла, воспаления кишечника или мочеполовой системы.
Помимо всего этого, снадобья, сваренные из опунции, помогают от похмелья, восстанавливают иммунитет, а также возвращают хорошее настроение.
Также это колючее растение употребляют в пищу. Из сока плодов зеленого кактуса можно приготовить сироп или желе, а из забродившего сока – напиток колинке. С молодых побегов опунции готовят национальные мексиканские блюда, а молодые стебли можно консервировать, как огурцы.
Кроме того, кактус еще применяется в косметических целях. Вещества, которые содержатся в этом растении, повышают защитные функции организма и укрепляют иммунную систему. Экстракт опунции помогает людям бороться с воздействием жары, обезвоживания или радиации, а также смягчает и питает кожу, укрепляет ткани и придает им тонус.