Витализм возник в довольно противоречивую эпоху. С одной стороны, в это время наука совершила огромный прогрессивный скачок, описав и объяснив множество явлений. Но с другой стороны, эти революционные открытия породили новые вопросы, на которые у тогдашних ученых ответов не было.
На такой благодатной почве и начали формироваться различные учения, в том числе и витализм. Само его название указывает на предмет исследования, vitalis в переводе с латыни означает «живой». Но новизна данного учения состояла в том, что исследователи ставили себе задачу изучить сущность процесса зарождения жизни, а не механический аспект данного явления.
Вопрос зарождения жизни будоражил умы многих исследователей. Когда наряду с религиозной концепцией появились и были официально признаны научные теории, многие ученые поведали миру свои предположения. Возможность без опасений высказать собственные взгляды также стала одной из предпосылок возникновения витализма.
Возникновение данного учения было обусловлено пробелами в действующих научных теориях. Ни одна из существующих концепций не могла достаточно полно объяснить саму суть процесса возникновения жизни. И ученые, которых не удовлетворяли доводы исключительно материалистического характера, настаивали на существовании скрытой внутренней энергии жизни. В числе этих исследователей и находится основатель витализма Г. Дриш.
Разработанная им концепция является синтезом науки и идеалистической философии. Ведь с одной стороны, витализм не отвергал современных научных открытий, а с другой, говорил о существовании непостижимой внутренней цели, которая и является неотъемлемым условием жизни на земле. Такое сочетание взглядов обеспечило витализму высокую жизнеспособность. К данному учению примкнули как бывшие сторонники материалистических теорий, так и засомневавшиеся идеалисты.