Современные учебники догматического богословия указывают, что слово "догмат" имеет греческие корни и переводится как "считать", "полагать", "думать". Кроме этого, перфект латинского глагола "dedogme" имеет значение в русском языке "определено", "положено", "установлено", "решено".
Термин догмат имеет дохристианскую историю. Он употреблялся у философов античного периода. Так, Платон в своих работах называл этим термином человеческие понятия и представления о прекрасном и справедливом. В произведениях Сенеки догматами именуются основные нравственные нормы. Кроме того, догматами называли философские истины, не требующие доказательств, а также государственные указы и постановления.
В Священном Писании Нового Завета слово "догмат" употребляется в двух значениях:
- Евангелие от Луки повествует об указе правителя Августа о переписи населения. Постановление кесаря именуется догмой. Книга Деяний святых апостолов называет апостольские постановления Иерусалимского Собора "ta dogmata".
- Апостол Павел употребляет этот термин для обозначения христианского вероучения во всей его полноте.
Таким образом, для христианской Церкви II - начала IV века догматом именовалось все христианское вероучение, включающее в себя не только основные постулаты веры, но и нравственные принципы. Эпоха Вселенских Соборов, начавшаяся в IV столетии, повлияла на то, что догматами стали именовать только вероучительные истины. Это было обусловлено формированием четких богословских вероучительных формулировок, которые принимались Церковью от момента ее основания. Стоит понимать, что сама суть вероучения при этом называется догматом, а словесная формулировка ("оболочка") догматической формулировкой.
После Седьмого Вселенского Собора догматами стали именовать те вероучительные истины, которые были утверждены на Вселенских Соборах епископов и духовенства христианской Церкви. По своей сути догматы являются границей, пределом, за который не может выйти человеческий разум в мышлении о Боге. Догматы ограждают веру человека от ложных еретических вероучений. Так, например, догмат о двух естествах во Христе свидетельствует веру православного человека в то, что Христос является истинным Богом (в полном смысле этого слова) и человеком (второе Лицо Святой Троицы воплотилось).
Христианские православные догматы имеют определенные свойства, выраженные в терминах вероучительность, Богооткровенность, церковность и законообязательность (общеобязательность). Таким образом, догмат - это вероучительная истина принимаемая всей полнотой Православной Церкви.
Иногда догматы и основные вероучительные истины сложны для восприятия человеческим сознанием. Например, людям невозможно умом постигнуть в полной мере понятия единственности и Троичности Божества. Поэтому догматы некоторыми богословами именуются крестом для человеческого разума.
Православный человек должен понимать, что догматы имеют и практическую цель и способствуют не только правильному мышлению о Боге, но и единению с Ним и стремлению к Творцу. Так, церковный историк А. В. Карташев в своем труде "Эпоха Вселенских Соборов" пишет:
Другой замечательный богослов В. Н. Лосский прямо говорит о назначении и важности догматов:
.