Именно благодаря вегетативной нервной системе (ВНС) могут нормально осуществляться основные функции организма: кровообращение, пищеварение, дыхание, обмен веществ и т.д. Исходя из этого, легко можно видеть, какое огромное значение она имеет.
Вегетативная нервная система подразделяется на центральный отдел, который локализован в головном и спинном мозге, и на периферический отдел – его клетки и волокна располагаются во всех других частях организма человека.
Великий древнеримский врач и ученый Клавдий Гален, живший во II веке н.э., в своих трудах опубликовал данные исследований, которые можно считать первым упоминанием вегетативной нервной системы. Затем наступил долгий период молчания, и только в XVI веке возобновились исследования ВНС. Например, Везалий (1514—1554) выяснил расположение пограничного нервного ствола. Современное название «вегетативная нервная система» было введено после публикации работ Бичата, в самом начале XIX века.
Почему вегетативную нервную систему часто называют «автономной»? Этот термин был впервые предложен Лэнгли в 1908-м году. Ученый хотел тем самым подчеркнуть факт независимости ВНС от так называемой «соматической нервной системы» (СНС).
Автономность заключается еще и в следующей особенности функционирования ВНС. Нервные импульсы проходят по вегетативным волокнам гораздо медленнее, чем по соматическим волокнам. Дело в том, что волокна в соматическом нервном стволе изолированы друг от друга, а в вегетативном волокне – нет. Поэтому нервные импульсы, идущие по вегетативным волокнам, могут распространяться на соседние волокна, и возбуждение вегетативного нервного волокна обязательно распространяется на соседние органы (то есть распространяется не только вглубь, но и вширь). Именно по этой причине эмоции, испытываемые человеком, обязательно приводят к изменению его температуры, частоты дыхания, пульса и т.д. На этом принципе и построена работа известного «детектора лжи».
Вместе с тем, между ВНС и СНС существует, безусловно, тесная взаимосвязь, как анатомическая, так и функциональная.